Mở rộng NBA: Tương lai không xa

Những lời thì thầm về việc mở rộng NBA đã trở thành những tiếng hô vang. Adam Silver đã kín đáo, như các tổng giám đốc và chủ sở hữu vẫn thường làm, nhưng khá rõ ràng là giải đấu đang nhắm đến hai thành phố mới. Và hãy thực tế mà nói, đã đến lúc rồi. Doanh thu của giải đấu đã vượt 10 tỷ đô la vào năm ngoái, một kỷ lục mới, và việc bổ sung thêm hai đội chỉ đổ thêm dầu vào lửa đó. Mọi người đều biết hai ứng cử viên hàng đầu: Seattle và Las Vegas.

Seattle là một lựa chọn không cần suy nghĩ. Thành phố này đã mất SuperSonics vào tay Oklahoma City vào năm 2008, một động thái vẫn còn được một thế hệ người hâm mộ bóng rổ than thở. Họ có Climate Pledge Arena, một cơ sở vật chất hiện đại được mở cửa vào năm 2021 và đã là sân nhà của đội NHL Kraken. Thị trường đã được chứng minh, lượng người hâm mộ cuồng nhiệt, và giải đấu biết điều đó. Hãy nghĩ về những cuộc đối đầu tiềm năng: Blazers chỉ cách đó một quãng đường ngắn trên I-5, và Golden State cũng không xa. Việc đưa Sonics trở lại không chỉ là thêm một đội; đó là việc sửa chữa một sai lầm lịch sử.

Las Vegas là mặt khác của đồng xu đó. Đây là một thị trường mới hơn cho các môn thể thao chuyên nghiệp, nhưng nó đã chứng minh rằng nó có thể hỗ trợ chúng. Golden Knights đến vào năm 2017 và giành Cúp Stanley vào năm 2023. Raiders chuyển đến đó vào năm 2020. Họ có T-Mobile Arena, nơi đã tổ chức NBA Summer League trong nhiều năm và thu hút hơn 130.000 người hâm mộ vào tháng 7 năm ngoái. Đây là một thành phố du lịch, và NBA rất thích một điểm đến tốt. Hơn nữa, giải đấu đã tổ chức Summer League hàng năm ở đó trong nhiều năm, thu hút lượng lớn khán giả. Cơ sở hạ tầng có sẵn, tiền có sẵn, và sự quan tâm chắc chắn có sẵn.

Vấn đề là: việc thêm hai đội không chỉ là về các thành phố; đó là về cách bạn xây dựng đội hình. Một đợt tuyển chọn mở rộng luôn khó khăn. Các đội hiện tại không muốn mất những cầu thủ chủ chốt, nhưng các đội mới cần một cơ hội cạnh tranh. Thông thường, các đội có thể bảo vệ một số lượng cầu thủ nhất định – thường là tám hoặc chín. Lần cuối cùng NBA mở rộng là vào năm 2004, khi Charlotte Bobcats tham gia, và các đội đã bảo vệ tám cầu thủ. Đợt tuyển chọn đó đã chứng kiến những cầu thủ như Gerald Wallace và Jason Kapono đổi đội.

Thách thức thực sự là thiết lập các đội mới để thành công lâu dài, chứ không chỉ là một vài mùa giải tầm thường. Nếu giải đấu áp dụng mô hình năm 2004, nơi các đội chỉ có thể bảo vệ tám cầu thủ, các đội mở rộng vẫn sẽ thiếu tài năng. Hãy nhìn vào những năm đầu của Bobcats: họ chỉ thắng 18 trận trong mùa giải đầu tiên. NBA cần đảm bảo rằng các đội mới này không bị mắc kẹt ở cuối bảng xếp hạng trong một thập kỷ. Quan điểm nóng bỏng của tôi? Giải đấu nên cho phép các đội hiện tại chỉ bảo vệ bảy cầu thủ trong lần này. Buộc phải đưa ra một số quyết định khó khăn. Hãy để các GM mới chọn từ một nhóm tài năng đã được chứng minh sâu hơn. Nếu không, mục đích ngoài việc bán thêm áo đấu là gì?

Không chỉ là ai được chọn, mà còn là các đội mới chọn ở vị trí nào trong NBA Draft thực tế. Liệu họ có được một lượt chọn hàng đầu được đảm bảo trong vài năm không? Liệu họ có nhận được thêm bóng xổ số không? Việc cho họ một lợi thế trong xổ số trong ba mùa giải đầu tiên sẽ là một động thái thông minh. Hãy tưởng tượng Seattle có được một lượt chọn trong top ba trong năm đầu tiên của họ. Đó là cách bạn tạo ra sự chú ý và một đội hình cạnh tranh nhanh chóng. San Antonio Spurs đã chọn Tim Duncan đầu tiên tổng thể vào năm 1997 sau một mùa giải 20-62, và điều đó đã thay đổi mọi thứ đối với họ.

NBA là một sản phẩm toàn cầu, và sự phát triển của nó đã rất lớn, từ mức định giá 3,1 tỷ đô la vào năm 2014 lên hơn 10 tỷ đô la ngày nay. Mở rộng là bước hợp lý tiếp theo. Đó không phải là vấn đề liệu có hay không, mà là khi nào.

Tôi dự đoán Adam Silver sẽ chính thức công bố việc mở rộng đến Seattle và Las Vegas vào cuối mùa giải 2024-25, với cả hai đội bắt đầu thi đấu vào mùa giải 2026-27.