การขยายตัวของ NBA: อนาคตที่ไม่ไกลเกินเอื้อม

ข่าวลือเกี่ยวกับการขยายตัวของ NBA ได้กลายเป็นเสียงตะโกน Adam Silver ยังคงปิดปากเงียบ เช่นเดียวกับผู้จัดการทั่วไปและเจ้าของทีม แต่ก็ค่อนข้างชัดเจนว่าลีกกำลังจับตามองสองเมืองใหม่ และพูดตามตรง ก็ถึงเวลาแล้ว รายได้ของลีกสูงถึง 10 พันล้านดอลลาร์เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งเป็นสถิติใหม่ และการเพิ่มอีกสองแฟรนไชส์ก็ยิ่งเติมเชื้อไฟให้กับการเติบโตนี้ ทุกคนรู้ดีว่าสองเมืองที่เป็นตัวเต็งคือ ซีแอตเทิลและลาสเวกัส

ซีแอตเทิลเป็นตัวเลือกที่ไม่ต้องคิดมาก เมืองนี้เสียทีม SuperSonics ให้กับโอคลาโฮมาซิตีในปี 2008 ซึ่งเป็นการย้ายทีมที่ยังคงถูกคร่��ครวญโดยแฟนบาสเกตบอลรุ่นหนึ่ง พวกเขามี Climate Pledge Arena ซึ่งเป็นสนามกีฬาที่ทันสมัยที่เปิดในปี 2021 และเป็นเจ้าภาพทีม Kraken ของ NHL อยู่แล้ว ตลาดได้รับการพิสูจน์แล้ว ฐานแฟนคลับก็คลั่งไคล้ และลีกก็รู้ดี ลองคิดถึงการแข่งขันที่เป็นไปได้: ทีม Blazers อยู่ห่างออกไปเพียง I-5 และ Golden State ก็อยู่ไม่ไกลเช่นกัน การนำ Sonics กลับมาไม่ใช่แค่การเพิ่มทีม แต่เป็นการแก้ไขความผิดพลาดทางประวัติศาสตร์

ลาสเวกัสเป็นอีกด้านหนึ่งของเหรียญนี้ เป็นตลาดใหม่สำหรับกีฬาอาชีพ แต่ก็พิสูจน์แล้วว่าสามารถรองรับได้ ทีม Golden Knights มาถึงในปี 2017 และคว้าแชมป์ Stanley Cup ในปี 2023 ทีม Raiders ย้ายมาที่นั่นในปี 2020 พวกเขามี T-Mobile Arena ซึ่งเป็นเจ้าภาพ NBA Summer League มาหลายปี และดึงดูดแฟนๆ กว่า 130,000 คนเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา เป็นเมืองท่องเที่ยว และ NBA ก็ชอบเมืองท่องเที่ยวที่ดี นอกจากนี้ ลีกยังจัด Summer League ประจำปีที่นั่นมาหลายปีแล้ว ซึ่งดึงดูดผู้คนจำนวนมาก โครงสร้างพื้นฐานพร้อม เงินพร้อม และความสนใจก็มีอย่างแน่นอน

สิ่งสำคัญคือ: การเพิ่มสองทีมไม่ใช่แค่เรื่องของเมืองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีการจัดระเบียบผู้เล่นในทีมเหล่านั้นด้วย การดราฟต์ขยายทีมมักจะยุ่งยาก ทีมที่มีอยู่ไม่ต้องการเสียผู้เล่นหลักไป แต่แฟรนไชส์ใหม่ก็ต้องการโอกาสในการต่อสู้ โดยทั่วไปแล้ว ทีมสามารถปกป้องผู้เล่นได้จำนวนหนึ่ง ซึ่งมักจะเป็นแปดหรือเก้าคน ครั้งสุดท้ายที่ NBA ขยายทีมคือปี 2004 เมื่อ Charlotte Bobcats เข้าร่วม และทีมปกป้องผู้เล่นแปดคน การดราฟต์ครั้งนั้นมีผู้เล่นอย่าง Gerald Wallace และ Jason Kapono ย้ายทีม

ความท้าทายที่แท้จริงคือการสร้างทีมใหม่ให้ประสบความสำเร็จในระยะยาว ไม่ใช่แค่สองสามฤดูกาลที่ผลงานไม่ดี หากลีกใช้โมเดลปี 2004 ที่ทีมสามารถปกป้องผู้เล่นได้เพียงแปดคน ทีมขยายก็จะยังคงขาดแคลนผู้เล่นที่มีพรสวรรค์อยู่บ้าง ลองดูช่วงปีแรกๆ ของ Bobcats: พวกเขาชนะเพียง 18 เกมในฤดูกาลแรก NBA ต้องแน่ใจว่าทีมใหม่เหล่านี้จะไม่ติดอยู่ท้ายตารางเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษ ความเห็นส่วนตัวของผม? ลีกควรอนุญาตให้ทีมที่มีอยู่ปกป้องผู้เล่นได้เพียงเจ็ดคนในครั้งนี้ บังคับให้มีการตัดสินใจที่ยากลำบาก ให้ผู้จัดการทั่วไปคนใหม่เลือกจากกลุ่มผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ที่ได้รับการพิสูจน์แล้วที่ลึกกว่านี้ มิฉะนั้น จะมีประโยชน์อะไรนอกจากการขายเสื้อเพิ่มขึ้น?

ไม่ใช่แค่เรื่องของใครถูกดราฟต์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงว่าทีมใหม่จะเลือกใน NBA Draft ได้สูงแค่ไหนด้วย พวกเขาจะได้รับการคัดเลือกอันดับต้นๆ เป็นเวลาสองสามปีหรือไม่? พวกเขาจะได้รับลูกบอลลอตเตอรีพิเศษหรือไม่? การให้พวกเขาได้เปรียบในการลอตเตอรีในช่วงสามฤดูกาลแรกจะเป็นการเล่นที่ฉลาด ลองนึกภาพซีแอตเทิลได้ผู้เล่นอันดับต้นๆ สามคนในปีแรก นั่นคือวิธีที่คุณสร้างกระแสและความสามารถในการแข่งขันของทีมได้อย่างรวดเร็ว San Antonio Spurs ดราฟต์ Tim Duncan เป็นอันดับหนึ่งในปี 1997 หลังจากฤดูกาล 20-62 และนั่นก็เปลี่ยนทุกสิ่งสำหรับพวกเขา

NBA เป็นผลิตภัณฑ์ระดับโลก และมีการเติบโตอย่างมหาศาล จากมูลค่า 3.1 พันล้านดอลลาร์ในปี 2014 เป็นกว่า 10 พันล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน การขยายตัวเป็นขั้นตอนต่อไปที่สมเหตุสมผล ไม่ใช่เรื่องของว่าเมื่อไหร่ แต่เป็นเรื่องของเมื่อไหร่

ผมคาดการณ์ว่า Adam Silver จะประกาศการขยายตัวไปยังซีแอตเทิลและลาสเวกัสอย่างเป็นทางการภายในสิ้นฤดูกาล 2024-25 โดยทั้งสองทีมจะเริ่มเล่นในฤดูกาล 2026-27