Expansão da NBA: O Futuro Não Tão Distante

Os sussurros sobre a expansão da NBA se transformaram em gritos. Adam Silver tem sido evasivo, como sempre são os gerentes gerais e proprietários, mas está bem claro que a liga está de olho em duas novas cidades. E sejamos realistas, já era hora. A receita da liga ultrapassou US$ 10 bilhões no ano passado, um novo recorde, e adicionar mais duas franquias só joga mais lenha nessa fogueira. Todo mundo conhece os dois favoritos: Seattle e Las Vegas.

Seattle é uma escolha óbvia. A cidade perdeu os SuperSonics para Oklahoma City em 2008, uma mudança ainda lamentada por uma geração de fãs de basquete. Eles têm a Climate Pledge Arena, uma instalação de última geração que foi inaugurada em 2021 e já abriga o Kraken da NHL. O mercado é comprovado, a base de fãs é fanática, e a liga sabe disso. Pense nas potenciais rivalidades: os Blazers estão logo abaixo na I-5, e o Golden State também não está longe. Trazer de volta os Sonics não é apenas adicionar um time; é corrigir um erro histórico.

Las Vegas é o outro lado da moeda. É um mercado mais novo para esportes profissionais, mas provou que pode sustentá-los. Os Golden Knights chegaram em 2017 e ganharam a Stanley Cup em 2023. Os Raiders se mudaram para lá em 2020. Eles têm a T-Mobile Arena, que sediou a NBA Summer League por anos e atraiu mais de 130.000 fãs em julho passado. É uma cidade destino, e a NBA adora um bom destino. Além disso, a liga realiza sua Summer League anual lá há anos, atraindo grandes multidões. A infraestrutura está lá, o dinheiro está lá, e o interesse certamente está lá.

A questão é a seguinte: adicionar dois times não é apenas sobre as cidades; é sobre como você monta esses elencos. Um draft de expansão é sempre complicado. Os times existentes não querem perder peças-chave, mas as novas franquias precisam de uma chance de lutar. Normalmente, os times podem proteger um certo número de jogadores – geralmente oito ou nove. A última vez que a NBA se expandiu foi em 2004, quando o Charlotte Bobcats se juntou, e os times protegeram oito jogadores. Esse draft viu jogadores como Gerald Wallace e Jason Kapono mudarem de time.

O verdadeiro desafio é preparar os novos times para o sucesso a longo prazo, não apenas para algumas temporadas de mediocridade. Se a liga seguir o modelo de 2004, onde os times podiam proteger apenas oito jogadores, os times de expansão ainda estarão um pouco carentes de talento. Veja os primeiros anos dos Bobcats: eles venceram apenas 18 jogos em sua temporada inaugural. A NBA precisa garantir que esses novos times não fiquem presos no fundo da tabela por uma década. Minha opinião ousada? A liga deveria permitir que os times existentes protejam apenas sete jogadores desta vez. Forçar algumas decisões difíceis. Deixar os novos GMs escolherem de um grupo mais profundo de talentos comprovados. Caso contrário, qual é o sentido além de vender mais camisetas?

Não se trata apenas de quem é draftado, mas também de quão alto os novos times escolhem no Draft da NBA. Eles recebem uma escolha garantida entre os primeiros por alguns anos? Eles recebem bolas extras na loteria? Dar-lhes uma vantagem na loteria nas primeiras três temporadas seria uma jogada inteligente. Imagine Seattle conseguindo uma escolha entre os três primeiros em seu primeiro ano. É assim que se constrói burburinho e um elenco competitivo rapidamente. O San Antonio Spurs draftou Tim Duncan em primeiro lugar em 1997 após uma temporada de 20-62, e isso mudou tudo para eles.

A NBA é um produto global, e seu crescimento tem sido imenso, de uma avaliação de US$ 3,1 bilhões em 2014 para mais de US$ 10 bilhões hoje. A expansão é o próximo passo lógico. Não é uma questão de se, mas quando.

Prevejo que Adam Silver anunciará oficialmente a expansão para Seattle e Las Vegas até o final da temporada 2024-25, com ambos os times começando a jogar na temporada 2026-27.