ストゥルースがダラスを驚かせた：キャバリアーズのカムバックキッズ

クリーブランド・キャバリアーズとそのタイトル獲得への野望について、いくらでも語ることはできるが、その話は常にDonovan Mitchellか、成長著しいEvan Mobleyから始まる。それは当然のことだ。しかし、ダラスでのある夜、2023年4月9日以来NBAのコートに足を踏み入れていなかった男が、その日の主役を奪った。シーズン最初の60試合を足の怪我で欠場していたMax Strusが、マブス相手に24得点を挙げ、キャブスが必要としていた純粋なアドレナリンの注入のように感じられた。

正直な話、誰もこんなことは予想していなかった。Strusは前半だけで16得点を挙げ、スリーポイントを4本決め、まるで一年中プレーしていたかのように見えた。Elias Sports Bureauが掘り出した統計はすべてを物語っている。彼は1997-98シーズン以来、最初の60試合以上を欠場した後、シーズンデビューのハーフタイムまでに少なくとも15得点を挙げた最初の選手だ。考えてみてほしい。それは四半世紀にわたるNBAバスケットボールの歴史であり、Luka DoncicとKyrie Irvingを相手にStrusが成し遂げたことを誰も達成していない。同様のことをした最後の選手は、まったく異なる時代の人だった。

Strusはシュートを決めるだけでなく、よく動き、ディフェンスで競り合い、ボックススコアでは見過ごされがちなレベルのインテンシティをもたらした。彼の24得点は効率的なシュートによるものだった。フィールドゴール14本中8本成功、スリーポイント10本中6本成功。さらに5リバウンド、3アシストも記録した。これはゴミ時間のスタッツ稼ぎではなく、プレーオフチーム相手の有意義な生産性だった。キャブスは113-110で勝利を収めた試合で、そのすべてを必要としていた。Darius Garlandが26得点でチームを牽引したが、物語を提供したのはStrusだった。

ここがポイントだ。長期の足の怪我から復帰する選手は、通常、リズムを取り戻すのに数週間、あるいは数ヶ月かかる。彼らはゆっくりと復帰し、限られた時間しかプレーせず、シュートに苦しむ。Strusはそのシナリオを粉々に打ち破った。おそらく、長期の休養が彼に奇跡をもたらし、完全に回復し、新鮮な足とクリアな頭で戻ってくることができたのだろう。あるいは、単に、どんな状況でも準備を怠らないプロフェッショナルだったのかもしれない。彼のHeatでの最後のレギュラーシーズンゲームは4月9日で、ウィザーズ戦での敗戦で11得点だった。そこから60試合の休養を経て、キャブスのユニフォームで24得点という爆発的な活躍を見せたのは、率直に言って異常だ。

さて、大胆な意見だが、Strusの復帰は、彼がこのオフェンス生産性の75%を維持できたとしても、キャバリアーズの天井を根本的に変えるだろう。彼らは41勝22敗と好調だが、一貫したウィングスコアリングと、もう一人の信頼できるスリーポイント脅威を欠いていた。Caris LeVertは堅実だったが、Strusは異なる次元を提供する。彼のフロアを広げ、コンテストされたシュートを決める能力は、MitchellとMobleyのドライブレーンを開く。それは彼らを東カンファレンス決勝に進出する正当な脅威にするだろう。

大胆な予測：Max Strusはレギュラーシーズンの残りの期間、平均少なくとも14得点を記録し、キャバリアーズの終盤戦で最も重要な補完的なスコアラーとなるだろう。