Ekspansi NBA: Masa Depan yang Tidak Terlalu Jauh

Bisikan tentang ekspansi NBA telah berubah menjadi teriakan. Adam Silver bersikap malu-malu, seperti halnya manajer umum dan pemilik, tetapi cukup jelas bahwa liga sedang mengincar dua kota baru. Dan mari kita jujur, sudah waktunya. Pendapatan liga mencapai $10 miliar tahun lalu, rekor baru, dan penambahan dua waralaba lagi hanya akan menambah bahan bakar ke api itu. Semua orang tahu dua kandidat terdepan: Seattle dan Las Vegas.

Seattle adalah pilihan yang tidak perlu dipikirkan lagi. Kota ini kehilangan SuperSonics ke Oklahoma City pada tahun 2008, sebuah langkah yang masih disesali oleh generasi penggemar bola basket. Mereka memiliki Climate Pledge Arena, fasilitas canggih yang dibuka pada tahun 2021 dan sudah menjadi tuan rumah Kraken NHL. Pasar terbukti, basis penggemar sangat antusias, dan liga mengetahuinya. Pikirkan tentang potensi persaingan: Blazers hanya berjarak beberapa langkah di I-5, dan Golden State juga tidak jauh. Mengembalikan Sonics bukan hanya tentang menambah tim; ini tentang memperbaiki kesalahan sejarah.

Las Vegas adalah sisi lain dari koin itu. Ini adalah pasar yang lebih baru untuk olahraga profesional, tetapi telah membuktikan bahwa ia dapat mendukungnya. Golden Knights tiba pada tahun 2017 dan memenangkan Stanley Cup pada tahun 2023. Raiders pindah ke sana pada tahun 2020. Mereka memiliki T-Mobile Arena, yang telah menjadi tuan rumah NBA Summer League selama bertahun-tahun dan menarik lebih dari 130.000 penggemar Juli lalu. Ini adalah kota tujuan, dan NBA menyukai tujuan yang bagus. Selain itu, liga telah mengadakan Summer League tahunannya di sana selama bertahun-tahun, menarik banyak penonton. Infrastruktur ada, uang ada, dan minat tentu saja ada.

Begini: menambah dua tim bukan hanya tentang kota; ini tentang bagaimana Anda mengisi daftar pemain tersebut. Draf ekspansi selalu rumit. Tim yang sudah ada tidak ingin kehilangan pemain kunci, tetapi waralaba baru membutuhkan kesempatan untuk bersaing. Biasanya, tim dapat melindungi sejumlah pemain – biasanya delapan atau sembilan. Terakhir kali NBA melakukan ekspansi adalah pada tahun 2004, ketika Charlotte Bobcats bergabung, dan tim melindungi delapan pemain. Draf itu melihat pemain seperti Gerald Wallace dan Jason Kapono berpindah tim.

Tantangan sebenarnya adalah menyiapkan tim baru untuk kesuksesan jangka panjang, bukan hanya beberapa musim mediokritas. Jika liga menggunakan model 2004, di mana tim hanya dapat melindungi delapan pemain, tim ekspansi akan tetap kekurangan bakat. Lihatlah tahun-tahun awal Bobcats: mereka hanya memenangkan 18 pertandingan di musim perdana mereka. NBA perlu memastikan tim-tim baru ini tidak terjebak di dasar klasemen selama satu dekade. Prediksi saya? Liga harus mengizinkan tim yang sudah ada untuk melindungi hanya tujuh pemain kali ini. Paksakan beberapa keputusan sulit. Biarkan GM baru memilih dari kumpulan bakat yang lebih dalam dan terbukti. Kalau tidak, apa gunanya selain menjual lebih banyak jersey?

Ini bukan hanya tentang siapa yang didraf, tetapi juga seberapa tinggi tim baru memilih dalam Draf NBA yang sebenarnya. Apakah mereka mendapatkan pilihan teratas yang dijamin selama beberapa tahun? Apakah mereka mendapatkan bola lotre tambahan? Memberi mereka keuntungan dalam lotre selama tiga musim pertama akan menjadi langkah cerdas. Bayangkan Seattle mendapatkan pilihan tiga teratas di tahun pertama mereka. Begitulah cara Anda membangun gebrakan dan daftar pemain yang kompetitif dengan cepat. San Antonio Spurs mendraf Tim Duncan pertama secara keseluruhan pada tahun 1997 setelah musim 20-62, dan itu mengubah segalanya bagi mereka.

NBA adalah produk global, dan pertumbuhannya sangat pesat, dari valuasi $3,1 miliar pada tahun 2014 menjadi lebih dari $10 miliar hari ini. Ekspansi adalah langkah logis berikutnya. Ini bukan masalah apakah, tetapi kapan.

Saya memprediksi Adam Silver akan secara resmi mengumumkan ekspansi ke Seattle dan Las Vegas pada akhir musim 2024-25, dengan kedua tim mulai bermain di musim 2026-27.