Expansión de la NBA: La carrera no tan secreta por nuevos mercados

Los susurros se han convertido en gritos a todo volumen. La NBA, después de años de indiferencia fingida, está lista para expandirse. Dos nuevos equipos están en el horizonte, y seamos realistas, ya era hora. Adam Silver lo confirmó durante el Fin de Semana de las Estrellas en Indianápolis, declarando que la expansión "no es cuestión de si, sino de cuándo". El nuevo acuerdo de derechos de medios de la liga, que se espera supere los 70 mil millones de dólares en 11 años, hace que la adición de nuevas franquicias sea una propuesta aún más atractiva, lo que podría añadir miles de millones más en tarifas de expansión a las arcas de los propietarios.

¿Las dos ciudades a la cabeza? Seattle y Las Vegas. No es de extrañar. Seattle, un mercado que perdió a sus queridos SuperSonics a Oklahoma City en 2008, ha estado clamando por un equipo desde entonces. El nuevo Climate Pledge Arena, una maravilla de 1.150 millones de dólares completada en 2021, ya alberga a los Kraken de la NHL y está listo para la NBA. Las Vegas, mientras tanto, se ha transformado en una ciudad deportiva profesional legítima, con los Raiders (NFL) y los Golden Knights (NHL) demostrando que el mercado puede sostener franquicias de grandes ligas. Los Golden Knights, un equipo de expansión en 2017, llegaron a la Final de la Stanley Cup en su temporada inaugural.

Forma y Estadísticas

Aquí está la cuestión: mientras todos se centran en las ciudades, la verdadera intriga radica en cómo se construirán realmente estos nuevos equipos. Un draft de expansión es un hecho. Recordemos el 2004, cuando los Charlotte Bobcats se unieron a la liga; a cada equipo existente se le permitió proteger a ocho jugadores de su plantilla. Los Bobcats luego seleccionaron un jugador no protegido de cada uno de los otros 29 equipos. Ese año, Charlotte eligió a Emeka Okafor como primera selección general en el draft regular y tomó a jugadores como Gerald Wallace de los Kings y Primož Brezec de los Pacers en el draft de expansión. Nunca es un asunto lleno de estrellas, pero te da una base.

¿Mi opinión? La NBA necesita mejorar la oferta para estas nuevas franquicias más de lo que lo hizo para los Bobcats. Permitir que los equipos protejan a ocho jugadores significa que los clubes de expansión están eligiendo entre las sobras de la liga. Para que estos equipos sean realmente competitivos más rápido, a las franquicias existentes solo se les debería permitir proteger a seis jugadores. Eso haría que jugadores como un valioso jugador de rotación en un equipo de playoffs profundo, o incluso un joven prometedor relegado al banquillo, estuvieran disponibles. Imaginen a un equipo como los Celtics teniendo que elegir entre proteger, digamos, a Al Horford o a Sam Hauser; eso hace que el draft de expansión sea mucho más impactante.

Más allá de la construcción inicial de la plantilla, la lotería del draft también será clave. Los Bobcats obtuvieron la cuarta selección en 2005 y luego la quinta en 2006, sin conseguir nunca ese talento de primer nivel de inmediato. Los nuevos equipos probablemente recibirán probabilidades favorables en la lotería durante sus primeras temporadas, de manera similar a cómo la NHL manejó sus expansiones recientes. Los Seattle Kraken, por ejemplo, tuvieron las terceras mejores probabilidades en la lotería en su temporada de debut y seleccionaron a Matty Beniers como segunda selección general en el Draft de Entrada de la NHL de 2021.

Factores Clave

Hablando en serio: Adam Silver quiere que estos equipos sean viables, no que sean eternos perdedores. La liga ha visto suficientes super equipos formarse a través de la agencia libre y quiere más paridad. Equipos de expansión más fuertes desde el principio significan un baloncesto más atractivo en general. Miren, la liga está imprimiendo dinero. Añadir Seattle y Las Vegas, con sus arenas listas y sus apasionadas bases de fans (o potenciales), simplemente tiene demasiado sentido. Esperen un anuncio oficial dentro de los próximos 18 meses, con el juego potencialmente comenzando en la temporada 2026-27.

Predigo que uno de los nuevos equipos de expansión llegará a los playoffs en sus primeras cuatro temporadas, una hazaña que los Bobcats nunca lograron.