Expansión de la NBA: El futuro no tan lejano

Los susurros sobre la expansión de la NBA se han convertido en gritos. Adam Silver ha sido evasivo, como siempre lo son los gerentes generales y los propietarios, pero está bastante claro que la liga está considerando dos nuevas ciudades. Y seamos realistas, ya es hora. Los ingresos de la liga superaron los 10 mil millones de dólares el año pasado, un nuevo récord, y la adición de dos franquicias más solo echa más leña a ese fuego. Todos conocen a los dos favoritos: Seattle y Las Vegas.

Seattle es una obviedad. La ciudad perdió a los SuperSonics en Oklahoma City en 2008, una medida aún lamentada por una generación de fanáticos del baloncesto. Tienen el Climate Pledge Arena, una instalación de última generación que se inauguró en 2021 y ya alberga a los Kraken de la NHL. El mercado está probado, la base de fanáticos es rabiosa y la liga lo sabe. Piensen en las posibles rivalidades: los Blazers están justo bajando la I-5, y Golden State tampoco está lejos. Traer de vuelta a los Sonics no es solo agregar un equipo; se trata de corregir un error histórico.

Las Vegas es la otra cara de la moneda. Es un mercado más nuevo para los deportes profesionales, pero ha demostrado que puede apoyarlos. Los Golden Knights llegaron en 2017 y ganaron la Stanley Cup en 2023. Los Raiders se mudaron allí en 2020. Tienen el T-Mobile Arena, que ha albergado la Liga de Verano de la NBA durante años y atrajo a más de 130,000 fanáticos el pasado mes de julio. Es una ciudad de destino, y a la NBA le encanta un buen destino. Además, la liga ha celebrado su Liga de Verano anual allí durante años, atrayendo a grandes multitudes. La infraestructura está ahí, el dinero está ahí y el interés ciertamente está ahí.

Aquí está la cuestión: agregar dos equipos no se trata solo de las ciudades; se trata de cómo se abastecen esas plantillas. Un draft de expansión siempre es complicado. Los equipos existentes no quieren perder piezas clave, pero las nuevas franquicias necesitan una oportunidad. Típicamente, los equipos pueden proteger un cierto número de jugadores, generalmente ocho o nueve. La última vez que la NBA se expandió fue en 2004, cuando se unieron los Charlotte Bobcats, y los equipos protegieron a ocho jugadores. Ese draft vio a jugadores como Gerald Wallace y Jason Kapono cambiar de equipo.

El verdadero desafío es preparar a los nuevos equipos para el éxito a largo plazo, no solo un par de temporadas de mediocridad. Si la liga opta por el modelo de 2004, donde los equipos solo podían proteger a ocho jugadores, los equipos de expansión seguirán teniendo poca talento. Miren los primeros años de los Bobcats: ganaron solo 18 partidos en su temporada inaugural. La NBA debe asegurarse de que estos nuevos equipos no se queden en la parte inferior de la clasificación durante una década. ¿Mi opinión? La liga debería permitir que los equipos existentes protejan solo a siete jugadores esta vez. Forzar algunas decisiones difíciles. Dejar que los nuevos gerentes generales elijan de un grupo más profundo de talento probado. De lo contrario, ¿cuál es el punto más allá de vender más camisetas?

No se trata solo de quién es drafteado, sino también de qué tan alto eligen los nuevos equipos en el Draft real de la NBA. ¿Obtienen una selección superior garantizada durante unos años? ¿Obtienen bolas de lotería adicionales? Darles una ventaja en la lotería durante las primeras tres temporadas sería una jugada inteligente. Imaginen a Seattle obteniendo una selección entre los tres primeros en su primer año. Así es como se genera expectación y una plantilla competitiva rápidamente. Los San Antonio Spurs draftearon a Tim Duncan en primer lugar en 1997 después de una temporada de 20-62, y eso lo cambió todo para ellos.

La NBA es un producto global, y su crecimiento ha sido inmenso, de una valoración de 3.1 mil millones de dólares en 2014 a más de 10 mil millones de dólares hoy. La expansión es el siguiente paso lógico. No es cuestión de si, sino de cuándo.

Predigo que Adam Silver anunciará oficialmente la expansión a Seattle y Las Vegas para el final de la temporada 2024-25, con ambos equipos comenzando a jugar en la temporada 2026-27.