Wolves, Suns: Tranh giành hạt giống số 5, Hay chỉ là màn khởi động Play-In?

Bức tranh vòng loại trực tiếp của Western Conference hiện đang là một mớ hỗn độn đẹp đẽ, và điều đó thể hiện rõ nhất ở Minneapolis tối nay. Minnesota Timberwolves, đang đứng thứ sáu với 41-27, chào đón Phoenix Suns, ngay sau họ với 39-29 và đứng thứ bảy. Đây không chỉ là một trận đấu mùa giải thông thường khác. Đây là một cuộc chiến giành vị trí hạt giống, một màn khởi động tiềm năng cho một loạt trận mà không ai muốn chơi, và một cơ hội để một đội tạo ra khoảng cách thực sự giữa họ và giải đấu play-in.

Phoenix đến thành phố với tâm trạng tốt, vừa đánh bại Cleveland Cavaliers 117-111, phần lớn nhờ vào màn trình diễn 40 điểm đáng kinh ngạc của Devin Booker. Đó cũng không phải là một sự bất thường. Booker đã có một phong độ xuất sắc, trung bình 37.3 điểm, 6.7 kiến tạo và 4.7 rebound trong ba trận gần nhất. Anh ấy đã tìm lại được nhịp điệu của mình, và với Kevin Durant đóng góp 35 điểm vào lưới Cleveland và Bradley Beal cuối cùng cũng có vẻ khỏe mạnh, bộ ba ngôi sao của Suns đang hoạt động trơn tru. Khi ba người này ăn ý, họ là một mối đe dọa thực sự đối với bất kỳ ai. Hãy hỏi nhà đương kim vô địch Nuggets, đội đã thua Phoenix 98-93 vào ngày 5 tháng 3, với Durant dẫn đầu với 30 điểm.

Vấn đề là, Timberwolves không hề yếu kém. Mặc dù gần đây có một sự cố nhỏ trước Jazz, một trận thua 119-114 nơi Anthony Edwards ghi 22 điểm nhưng chỉ ném trúng 8 trên 25 cú ném, họ vẫn là một trong những đội ổn định nhất giải đấu. Họ vẫn là một trong năm đội phòng ngự hàng đầu, chỉ cho phép đối thủ ghi 106.8 điểm mỗi trận, tốt nhất ở miền Tây. Rudy Gobert tiếp tục là ứng cử viên cho giải Cầu thủ phòng ngự của năm, trung bình 12.9 rebound và 2.1 block mỗi trận. Và đừng quên Karl-Anthony Towns, người đã ghi 22.1 điểm và 8.4 rebound trước khi bị chấn thương sụn chêm. Sự vắng mặt của anh ấy đã buộc Edwards phải nâng cao trình độ của mình hơn nữa, và anh ấy đã đáp lại bằng 26.2 điểm mỗi trận, cao nhất trong sự nghiệp mùa này.

Đây là loại trận đấu phân biệt ứng cử viên với kẻ giả mạo. Cả hai đội đều có khát vọng vượt xa việc chỉ lọt vào vòng loại trực tiếp. Wolves, hãy nhớ, đã là hạt giống số 1 ở miền Tây trong một phần lớn mùa giải. Họ đã tụt xuống một chút nhưng vẫn dẫn trước Suns hai trận. Phoenix, bất chấp sức mạnh ngôi sao của họ, đã gặp khó khăn về sự ổn định và hiện chỉ đứng trước Sacramento Kings nửa trận cho vị trí play-in cuối cùng.

Đây là điều: Đối với tất cả những lời nói về "Bộ ba lớn" của Suns, chiều sâu và bản sắc phòng ngự của Wolves bền vững hơn. Booker, Durant và Beal có thể giúp bạn thắng bất kỳ trận đấu nào, đặc biệt khi tất cả họ đều đang thăng hoa, như trong trận đấu với Cavaliers. Nhưng nỗ lực tập thể của Minnesota, hàng phòng ngự không ngừng nghỉ của họ và sức mạnh tuyệt đối của Gobert trong khu vực dưới rổ khiến họ trở thành một đối thủ khó nhằn hơn trong một loạt trận bảy game. Quan điểm nóng bỏng của tôi? Suns, ngay cả khi Booker đang chơi xuất thần, vẫn quá phụ thuộc vào tài năng cá nhân và không đủ vào lối chơi đồng đội ổn định. Họ sẽ có những khoảnh khắc của mình, nhưng một đội được xây dựng xung quanh ba ngôi sao già cỗi thường thất bại khi mọi thứ thực sự khó khăn.

Tuy nhiên, trận đấu này là một cuộc lật kèo. Wolves đã thắng trận đấu gần nhất tại Phoenix với tỷ số 119-114 vào ngày 9 tháng 2, với Edwards ghi 28 điểm. Họ sẽ cần năng lượng tương tự tối nay. Cuối cùng, tôi nghĩ đám đông nhà và hàng phòng ngự chặt chẽ của Wolves sẽ chiếm ưu thế.

Dự đoán táo bạo: Anthony Edwards ghi hơn 35 điểm, và Timberwolves thắng cách biệt hai chữ số, đảm bảo lợi thế tie-breaker quan trọng.