Cơn ác mộng tái diễn: Mắt cá chân của Kawhi và sự yếu ớt của Clippers

Đó là một cảnh tượng quen thuộc, đáng sợ. Cuối hiệp 4 trận thua 123-107 trước Sacramento Kings vào tối thứ Bảy, Kawhi Leonard tập tễnh rời sân Crypto.com Arena, ôm lấy mắt cá chân trái của mình. Chẩn đoán chính thức: bong gân. Đối với người hâm mộ Clippers, điều đó không giống như một bản cập nhật y tế mà giống như một chương tàn nhẫn, đã được viết sẵn trong lịch sử bi hài của đội bóng của họ. Leonard đã bỏ lỡ 9:27 cuối cùng của một trận đấu mà Clippers đã thua, nhưng mất mát lớn hơn có thể là động lực mà họ đang cố gắng xây dựng.

Hãy nhìn xem, Clippers đã thắng năm trận liên tiếp trước trận này. Họ bắt đầu trông giống như đội mà mọi người dự đoán sau vụ trao đổi James Harden, đánh bại các đội như Spurs 124-99 và Rockets 106-100. Leonard đã đóng góp rất lớn vào điều đó, ghi trung bình 25.8 điểm và ném gần 55% từ sân trong chuỗi trận thắng. Anh ấy đã ghi 31 điểm vào lưới Kings trước khi chấn thương, trông giống hệt như một cầu thủ hai chiều mà anh ấy được cho là. Nhưng bây giờ thì sao? Chúng ta lại phải nín thở.

Vấn đề là: bạn không thể xây dựng một ứng cử viên dựa trên "nếu như" và "khi anh ấy khỏe mạnh". Đây không phải là lần đầu tiên Leonard gặp vấn đề về mắt cá chân, hoặc đầu gối, hoặc chỉ... vấn đề. Kể từ khi ký hợp đồng với Clippers vào năm 2019, anh ấy đã chơi 52, 57, 0 và 52 trận đấu mùa giải thường. Đó là trung bình 40 trận mỗi mùa. Trong khi đó, Nikola Jokic đã chơi 69, 74, 73 và 69 trận trong cùng khoảng thời gian. Khả năng ra sân là một kỹ năng, và đó là điều mà Leonard luôn thiếu. Clippers đã cho anh ấy một hợp đồng bốn năm, 176 triệu đô la, và họ đã nhận được những khoảnh khắc xuất sắc xen kẽ với những khoảng thời gian dài hồi phục.

**Cỗ máy nghiền thất vọng**

Điều khiến điều này đặc biệt khó chịu là bối cảnh. Clippers đang có thành tích 8-10, gặp khó khăn trong việc hòa nhập Harden, người, đáng khen ngợi, đã ghi 26 điểm và 8 kiến tạo vào lưới Kings. Paul George đã thêm 20 điểm. Họ có tài năng trên giấy tờ, không nghi ngờ gì. Nhưng miền Tây là một cỗ máy nghiền. Timberwolves đang có thành tích 13-4, Nuggets là 12-6, thậm chí Thunder là 11-6. Mọi trận đấu đều quan trọng, đặc biệt là vào đầu mùa giải khi các đội đang tìm kiếm nhịp điệu của mình. Việc mất Leonard, dù chỉ trong một thời gian ngắn, có nghĩa là áp lực lớn hơn đối với George và Harden để gánh vác gánh nặng, và thẳng thắn mà nói, đó không phải là một chiến lược bền vững cho một cuộc chạy đua playoff sâu sắc.

Nói thật: Clippers nên nghiêm túc xem xét việc trao đổi Kawhi Leonard trước thời hạn. Đó là một sự thật khắc nghiệt, nhưng câu chuyện chấn thương tái diễn này đang giữ đội bóng làm con tin. Họ đã xây dựng toàn bộ chiến lược của mình xung quanh sức khỏe không thể đoán trước của anh ấy, và nó đã không mang lại bất kỳ lần xuất hiện nào ở chung kết miền. Bạn nhận được một vài lần bị loại ở vòng đầu tiên, một vài lần bỏ lỡ vòng playoff và rất nhiều sự lo lắng. Giá trị trao đổi của anh ấy sẽ không bao giờ cao hơn khi anh ấy chơi ở cấp độ All-NBA, điều mà anh ấy đã làm trước khi gặp phải thất bại mới nhất này. Họ có thể nhận được những tài sản đáng kể – những cầu thủ trẻ, những lượt chọn trong dự thảo – để thực sự xây dựng lại xung quanh George và Harden, hoặc thậm chí là phá bỏ hoàn toàn. Tiếp tục vòng luẩn quẩn của hy vọng và tuyệt vọng này chỉ là trì hoãn điều không thể tránh khỏi.

Vết bong gân mắt cá chân mới nhất này, dù nhỏ đến đâu, là một lời nhắc nhở rõ ràng về vị trí bấp bênh của Clippers. Họ cần Leonard khỏe mạnh và có mặt trong hơn 70 trận đấu để trở thành một mối đe dọa thực sự. Nếu không, họ chỉ là một sự tò mò đắt đỏ, đầy rẫy chấn thương. Và dự đoán táo bạo của tôi? Ngay cả khi Leonard trở lại nhanh chóng và chơi tốt, đội bóng này sẽ không vượt qua vòng hai của vòng playoff năm nay. Họ quá mong manh, quá phụ thuộc vào một ngôi sao không thể liên tục ở trên sân.