SGA's Unrelenting Drive Powers OKC's Ascent

Oklahoma City Thunder đã đến Minneapolis vào tối Chủ nhật và ra về với chiến thắng vang dội 116-103 trước Minnesota Timberwolves, kéo dài chuỗi thắng của họ lên tám trận. Shai Gilgeous-Alexander, như dự đoán, là trung tâm của tất cả. Anh ghi 20 điểm và có 10 kiến tạo, đánh dấu trận đấu thứ 46 liên tiếp của anh với ít nhất 20 điểm, một chuỗi phong độ ổn định thực sự đáng kinh ngạc đối với siêu sao trẻ này. Chuỗi trận đó hiện đang là dài nhất trong NBA mùa giải này, vượt qua chuỗi 41 trận của Kevin Durant từ mùa giải 2013-14.

Hãy nhìn xem, đây không chỉ là về các chỉ số cá nhân, mặc dù những con số của Gilgeous-Alexander — anh ấy đang có trung bình 31.1 điểm, 5.6 rebound và 6.5 kiến tạo trong mùa giải — là đẳng cấp MVP. Đó là về cách anh ấy nâng tầm cả một đội bóng. Thunder, hiện đang có thành tích 52-22, đang vững chắc ở vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng Western Conference, một vị trí mà ít người dự đoán họ sẽ đạt được vào đầu năm, đặc biệt với một đội hình có quá nhiều cầu thủ trẻ. Chet Holmgren, trung phong tân binh, đã đóng góp 16 điểm, 8 rebound và 2 block vào lưới Wolves, thể hiện tác động hai chiều của anh ấy. Jalen Williams cũng ghi 20 điểm, chứng tỏ anh ấy không chỉ là một lựa chọn thứ yếu.

**Ứng cử viên mới của miền Tây**

Chuỗi tám trận thắng này không chỉ là một sự tình cờ; đó là một lời khẳng định. Họ đã đánh bại các đối thủ đáng gờm trong chuỗi trận này, bao gồm Suns, Raptors và giờ là một đội Timberwolves đang chiến đấu cho vị trí dẫn đầu. Hàng phòng ngự của Thunder đã giữ Minnesota chỉ ghi được 103 điểm, thấp hơn nhiều so với mức trung bình 113.1 của họ trong mùa giải, một minh chứng cho sự đồng lòng của cả đội ở khía cạnh đó của sân. Rudy Gobert, trụ cột của hàng phòng ngự Wolves, kết thúc trận đấu với 10 điểm và 16 rebound, nhưng tốc độ và khả năng di chuyển bóng của Thunder thường khiến anh ấy không hiệu quả trong việc ngăn chặn các pha đột phá của họ.

Thực tế mà nói: Tôi nghĩ đội Thunder này, ngay bây giờ, là đội nguy hiểm nhất ở Western Conference. Vâng, thậm chí còn hơn cả Denver. Nikola Jokic vẫn là cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh, nhưng sự kết hợp giữa sức trẻ, khả năng phòng ngự kiên cường và khả năng ghi điểm lạnh lùng của Gilgeous-Alexander là một đối thủ đáng sợ cho bất kỳ ai. Họ đang chơi với một tinh thần mà thành thật mà nói, Nuggets đã không thể hiện một cách nhất quán trong suốt mùa giải. Thunder đang có thành tích 2-1 trước Denver trong năm nay, bao gồm một chiến thắng áp đảo 118-117 tại Denver vào tháng 12, nơi SGA đã ghi 34 điểm. Họ chơi với một tốc độ và cường độ làm các đội bóng kiệt sức.

Vấn đề là, đây không phải là một sự may mắn. Sam Presti đã cẩn thận xây dựng đội hình này qua nhiều năm tuyển chọn khôn ngoan và phát triển kiên nhẫn. Thunder kết thúc mùa giải trước với thành tích 40-42, chỉ thiếu một chút để vào vòng playoffs, và giờ họ đã cải thiện 12 trận thắng với tám trận đấu còn lại. Sự nhảy vọt như vậy không chỉ là may mắn. Đó là có chủ đích. Hiệu số điểm của họ là +7.3, đứng thứ ba trong giải đấu, chỉ sau Celtics và Nuggets. Họ không chỉ thắng các trận đấu sát nút; họ thường xuyên áp đảo.

Dự đoán táo bạo của tôi? Oklahoma City Thunder sẽ giành chức vô địch Western Conference Finals năm nay.