Raptors chật vật đến Chicago: Giải đấu Play-In có phải là điều không thể tránh khỏi?
Toronto Raptors đang chật vật, đơn giản là vậy. Sau một giai đoạn đầy hứa hẹn giúp họ leo lên vị trí cao trong bảng xếp hạng miền Đông, họ đã sa sút không phanh, thua ba trận liên tiếp trên sân khách. Tối Chủ nhật tại Chicago, đối đầu với một đội Bulls đã có nhiều khả năng tham gia xổ số hơn là tranh suất playoff trong nhiều tháng, cảm giác như một trận đấu phải thắng, không chỉ vì thành tích mà còn vì tinh thần của họ. Raptors đang có thành tích 38-29, vẫn giữ vị trí thứ sáu, nhưng khoảng cách đó đang trở nên rất mong manh khi Pacers và Heat đang bám sát. Thua Pistons 108-105 vào thứ Sáu, một đội chỉ có 12 chiến thắng trong cả mùa giải, là một cú sốc. Pascal Siakam ghi 27 điểm, nhưng không đủ.
Thực tế: chuyến đi này thật tàn khốc. Trước Detroit, họ bị Celtics đánh bại 117-101 và thua sát nút Bucks, 104-101. Đó là một sự khác biệt lớn so với đội đã giành 10 chiến thắng trong 12 trận từ cuối tháng 2 đến đầu tháng 3. Hàng phòng ngự, vốn là điểm mạnh của Toronto, đã không ổn định. Họ để Pistons ném bóng thành công 51.2%. Điều đó là không thể chấp nhận được đối với một đội có tham vọng playoff. Scottie Barnes, người đã có một mùa giải thứ hai vững chắc với trung bình 15.6 điểm và 6.8 rebound, cần phải tìm lại lối chơi tấn công quyết đoán của mình, đặc biệt là với vấn đề lưng dai dẳng của Fred VanVleet. VanVleet chỉ chơi 27 phút trong trận đấu với Detroit, rõ ràng là bị ảnh hưởng.
Phong độ và Thống kê
Trong khi đó, Bulls chỉ đang cố gắng vượt qua mùa giải. Thành tích 28-40 của họ nói lên tất cả những gì bạn cần biết. DeMar DeRozan vẫn là một tay ghi điểm cừ khôi, ghi trung bình 25.4 điểm mỗi trận mùa này, nhưng anh ấy về cơ bản là một người chơi đơn độc trong hầu hết các đêm. Zach LaVine đã ra vào đội hình và không thể hiện phong độ All-Star một cách nhất quán. Họ thua Timberwolves 103-101 vào thứ Sáu, một trận đấu sát nút khác mà họ không thể kết thúc. Chicago đã thua bốn trong năm trận gần nhất, bao gồm cả trận thua đậm 17 điểm trước Clippers chỉ tuần trước. Họ chỉ còn là cái bóng của đội đã bắt đầu mùa giải trước với rất nhiều hứa hẹn.
Vấn đề là: Toronto *nên* thắng trận này. Họ đã đánh bại Bulls 104-98 vào tháng 11, với Siakam ghi 24 điểm và 9 kiến tạo. Raptors có đội hình sâu hơn và nhiều động lực hơn để thi đấu. Nếu họ thua trận này, chuông báo động sẽ reo vang rõ ràng. Họ vẫn đang bám víu vào vị trí thứ sáu, nhưng giải đấu play-in có vẻ như là một khả năng rất thực tế nếu chuỗi trận sa sút này tiếp tục. Quan điểm cá nhân của tôi? Nick Nurse đang đẩy các cầu thủ này quá sức, và sự mệt mỏi tích lũy đang thể hiện rõ. Số phút mà Siakam và Barnes đang chơi là không bền vững cho một cuộc đua cuối mùa như thế này.
Hãy nhìn xem, bạn có thể nói về "những bài học kinh nghiệm" bao nhiêu tùy thích, nhưng ở thời điểm này của mùa giải, bạn cần những chiến thắng. Toronto còn một lịch trình khó khăn phía trước, với các trận đấu với Nuggets, Celtics (lại một lần nữa) và 76ers vẫn còn trong danh sách. Họ không thể để thua những trận đấu có thể thắng trước các đội xổ số. Họ cần phải ra sân với tinh thần quyết liệt, chơi phòng ngự chặt chẽ và thiết lập lại bản sắc của mình. Nếu không, vị trí thứ sáu đó sẽ tuột khỏi tay.
Các yếu tố chính
Tôi sẽ nói ngay bây giờ: Raptors sẽ chấm dứt chuỗi trận thua với chiến thắng 112-100 trước Bulls, nhưng giải đấu play-in vẫn là số phận cuối cùng của họ.