Lakers hạ cánh xuống Houston sau đêm marathon ở Mile High
Lakers đã đến Houston trong tình trạng kiệt sức, đơn giản là vậy. Chiến thắng 121-118 trong hiệp phụ vào tối Chủ nhật trước Nuggets ở Denver là một trận đấu khó khăn, một cuộc đối đầu giằng co mà LeBron James đã thi đấu 42 phút, ghi 31 điểm, 13 rebound và 9 kiến tạo. Anthony Davis cũng đã thi đấu 41 phút, đóng góp 27 điểm và 14 rebound. Đó là một sự hao mòn lớn, đặc biệt là khi nó diễn ra vào cuối chuyến làm khách bốn trận của Los Angeles.
Trong khi đó, Houston đã âm thầm tích lũy chiến thắng. Họ có thành tích 8-2 trong mười trận gần nhất, với những thất bại duy nhất đến từ Suns và một đội Blazers bất ngờ khó chơi. Jalen Green đã có một phong độ tuyệt vời, ghi trung bình 28.5 điểm mỗi trận trong tháng 3, bao gồm kỷ lục cá nhân 41 điểm trước Wizards vào ngày 15 tháng 3. Anh ấy cuối cùng đã trông giống như cầu thủ mà Rockets đã chọn thứ hai tổng thể vào năm 2021, và sự tự tin là rõ ràng. Alperen Sengun tiếp tục là một phát hiện ở vị trí trung phong, ghi 19.3 điểm, 9.4 rebound và 5.2 kiến tạo trong mùa giải. Anh ấy là một mối đe dọa triple-double thực sự mỗi đêm, và sự ăn ý của anh ấy với Green đang ngày càng phát triển.
Vấn đề là: mọi người cứ chờ đợi Lakers sụp đổ, nhưng họ không hề. Họ có thành tích 17-6 kể từ kỳ nghỉ All-Star, chơi thứ bóng rổ tốt nhất của mùa giải. D'Angelo Russell đã là một phát hiện, ném 3 điểm với tỷ lệ 44.7% trong khoảng thời gian đó, và anh ấy đã có một cú 3 điểm quan trọng vào cuối trận đấu với Denver. Austin Reaves, mặc dù có một đêm thi đấu trầm lắng trước Nuggets (8 điểm với 3/9 cú ném), đã trở thành một người kiến tạo và phòng ngự không thể thiếu. Chiều sâu đội hình của họ, vốn có vẻ đáng ngờ vào tháng 1, đã được củng cố. Rui Hachimura và Jarred Vanderbilt đang mang lại những phút thi đấu vững chắc từ băng ghế dự bị, mang lại năng lượng và sự linh hoạt trong phòng ngự.
Nhưng đội Houston này không phải là dễ xơi. Họ đã đánh bại Lakers một lần trong mùa giải này, một chiến thắng 128-124 vào ngày 2 tháng 12, nơi Green bùng nổ với 34 điểm. Rockets đang chơi với tâm lý thoải mái, vượt xa mọi kỳ vọng khi bước vào mùa giải. Họ chơi thể lực, đẩy nhanh tốc độ và đã chấp nhận triết lý phòng ngự của Ime Udoka. Họ xếp thứ năm trong giải đấu về chỉ số phòng ngự (110.8), một bước nhảy vọt lớn so với vị trí thứ 29 của năm ngoái. Đó là sự cải thiện thực sự, không chỉ là một chuỗi trận nóng bỏng.
Nói thật: Tôi nghĩ đây là một trận đấu bẫy cho Lakers. Sau một chiến thắng đầy cảm xúc, hiệp phụ trước một đối thủ ở miền Tây, họ phải di chuyển đến một đội bóng đang khao khát chiến thắng và đang chơi rất hay trên sân nhà (thành tích 25-8 tại Toyota Center). LeBron và Davis có thể sẽ chậm hơn một bước, và năng lượng trẻ trung của Houston có thể áp đảo họ. Sự hiện diện và khả năng kiến tạo của Fred VanVleet (8.1 kiến tạo mỗi trận) sẽ là chìa khóa để khai thác bất kỳ sự mệt mỏi nào của Lakers.
Tôi dự đoán: Rockets sẽ kéo dài chuỗi trận thắng trên sân nhà của họ. Houston thắng với cách biệt hai con số.