Một nỗi sợ hãi Playoff khác cho Kawhi, một cú đấm đau đớn khác cho Clippers
Bạn có thể cảm nhận được không khí tại Crypto.com Arena chùng xuống ngay khi Kawhi Leonard tập tễnh rời sân vào tối thứ Bảy. Đó là hiệp thứ tư trong trận đấu với Sacramento Kings, Clippers đang bị dẫn trước, và đột nhiên, hy vọng vào vòng loại trực tiếp của họ lại trở nên mong manh. Leonard, người đã ghi 31 điểm với 11 trên 16 cú sút, bao gồm 5 trên 6 cú ném ba điểm, đã phải rời sân vì chấn thương mắt cá chân trái. Kings, với 33 điểm của De'Aaron Fox, đã giành chiến thắng 123-107, nhưng câu chuyện thực sự là hình ảnh quen thuộc của ngôi sao của họ đi vào phòng thay đồ.
Nhìn xem, đây là trải nghiệm Kawhi Leonard ở Los Angeles. Sự xuất sắc, sau đó là một sự rời đi đột ngột, đau lòng. Điều đó đã xảy ra vào năm 2021 khi anh bị rách ACL trong Vòng bán kết Western Conference với Jazz, kết thúc một chuỗi trận đầy hứa hẹn. Nó lại xảy ra vào năm ngoái khi một vết rách sụn chêm khiến anh phải ngồi ngoài sau Trận 2 của vòng đầu tiên với Suns. Bây giờ, một chấn thương mắt cá chân. Clippers chỉ lọt vào Chung kết Western Conference một lần trong lịch sử 53 năm của họ, và một Leonard khỏe mạnh dường như là con đường duy nhất để thay đổi câu chuyện đó.
Đội đã cố gắng xây dựng xung quanh anh ấy. Họ đã đổi lấy Paul George vào năm 2019, thêm một tài năng All-NBA khác. Mùa giải này, họ đã mang về James Harden, hy vọng tạo ra một cỗ máy tấn công mạnh mẽ. Khi cả ba cùng ra sân, đó là một viễn cảnh đáng sợ đối với đối thủ. Trước thứ Bảy, Leonard đang chơi một trong những trận đấu hay nhất của mình trong nhiều năm, trung bình 23.7 điểm, 6.2 rebound và 3.7 kiến tạo mỗi trận, với tỷ lệ ném rổ cao nhất sự nghiệp là 53.6% và 42.4% từ vạch ba điểm. Anh ấy đã rất bền bỉ *mùa giải này*, chơi trong 68 trên 77 trận đấu. Đó là lý do tại sao sự cố mới nhất này càng đau đớn hơn.
Lịch thi đấu của Clippers không hề dễ dàng hơn. Họ có một trận đấu liên tiếp với Suns và sau đó là một chuyến đi đến Denver để đối mặt với các nhà đương kim vô địch. Mọi trận đấu đều quan trọng đối với việc xếp hạt giống playoff trong một Western Conference chặt chẽ. Họ đang ở vị trí 50-28, chỉ hơn Mavericks nửa trận cho vị trí thứ tư. Rớt xuống vị trí thứ năm có thể có nghĩa là phải đối mặt với Nikola Jokic khỏe mạnh và Nuggets ở vòng đầu tiên, một cặp đấu mà không ai muốn.
Đây là vấn đề: bạn không thể tin tưởng đội này sẽ hoàn toàn khỏe mạnh khi điều đó quan trọng nhất. Không chỉ Kawhi; George đã gặp nhiều chấn thương, và Harden cũng không còn trẻ nữa. Clippers đã xây dựng một đội hình mà, trên giấy tờ, nên cạnh tranh chức vô địch. Tyronn Lue là một huấn luyện viên playoff đã được chứng minh. Nhưng đội hình trên giấy tờ không giành được chức vô địch; các ngôi sao khỏe mạnh mới làm được. Dự đoán nóng của tôi? Năm nay, Clippers có tài năng nhưng không có sự bền bỉ. Họ sẽ thắng một vòng, có thể là hai, nhưng vấn đề chấn thương đã quá ăn sâu vào DNA của họ để vượt qua các đối thủ hàng đầu.
Nếu Leonard bỏ lỡ đáng kể thời gian, cơ hội thoát khỏi vòng đầu tiên của Clippers sẽ giảm đáng kể. Họ sẽ cần George và Harden nâng cao trình độ của mình, nhưng biên độ sai sót là rất nhỏ nếu không có siêu sao hai chiều của họ. Hy vọng là chấn thương mắt cá chân này là nhỏ, chỉ vài trận đấu, và anh ấy sẽ trở lại cho vòng loại trực tiếp. Nhưng với Kawhi, "nhỏ" thường biến thành "lớn" vào thời điểm tồi tệ nhất có thể.
Dự đoán táo bạo: Kawhi sẽ chơi ít hơn 60% số trận playoff của họ vào mùa xuân này, và Clippers sẽ bị loại ở vòng đầu tiên.