ฝันร้ายที่กลับมาอีกครั้ง: ข้อเท้าของ Kawhi และความเปราะบางของ Clippers

มันเป็นภาพที่คุ้นเคยและน่าสะอิดสะเอียน ในช่วงท้ายควอเตอร์ที่สี่ของเกมที่แพ้ Sacramento Kings 123-107 เมื่อคืนวันเสาร์ Kawhi Leonard เดินกะเผลกออกจากสนาม Crypto.com Arena โดยกุมข้อเท้าซ้ายของเขา การวินิจฉัยอย่างเป็นทางการ: ข้อเท้าพลิก สำหรับแฟนๆ Clippers มันรู้สึกเหมือนไม่ใช่แค่การอัปเดตทางการแพทย์ แต่เป็นบทที่โหดร้ายที่เขียนไว้ล่วงหน้าในประวัติศาสตร์โศกนาฏกรรมของทีม Leonard พลาดการเล่น 9:27 นาทีสุดท้ายของเกมที่ Clippers กำลังจะแพ้อยู่แล้ว แต่การสูญเสียที่ใหญ่กว่าอาจเป็นโมเมนตัมที่พวกเขากำลังพยายามสร้าง

ดูสิ Clippers ชนะมา 5 เกมรวดก่อนหน้านี้ พวกเขาเริ่มดูเหมือนทีมที่ทุกคนคาดการณ์ไว้หลังจากการเทรด James Harden โดยเอาชนะทีมอย่าง Spurs 124-99 และ Rockets 106-100 Leonard มีส่วนสำคัญอย่างมาก โดยทำคะแนนเฉลี่ย 25.8 แต้ม และยิงเกือบ 55% จากสนามในช่วงที่ชนะติดต่อกัน เขาทำ 31 แต้มในเกมกับ Kings ก่อนที่จะได้รับบาดเจ็บ ดูเหมือนเป็นผู้เล่นสองทางที่เขาควรจะเป็น แต่ตอนนี้? เรากลับมาลุ้นระทึกอีกครั้ง

ประเด็นคือ: คุณไม่สามารถสร้างทีมที่แข็งแกร่งได้ด้วย "ถ้าหาก" และ "เมื่อเขาหายดี" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Leonard มีปัญหาข้อเท้า หรือปัญหาเข่า หรือแค่...ปัญหา ตั้งแต่เซ็นสัญญากับ Clippers ในปี 2019 เขาเล่นไป 52, 57, 0 และ 52 เกมในฤดูกาลปกติ นั่นคือเฉลี่ย 40 เกมต่อฤดูกาล ในขณะเดียวกัน Nikola Jokic เล่นไป 69, 74, 73 และ 69 เกมในช่วงเวลาเดียวกัน ความพร้อมใช้งานคือทักษะ และเป็นสิ่งที่ Leonard ขาดมาโดยตลอด Clippers ให้สัญญา 4 ปี มูลค่า 176 ล้านดอลลาร์แก่เขา และพวกเขาได้รับช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมสลับกับช่วงเวลาพักฟื้นที่ยาวนาน

**วงจรแห่งความผิดหวัง**

สิ่งที่ทำให้เรื่องนี้น่าหงุดหงิดเป็นพิเศษคือบริบท Clippers มีสถิติ 8-10 กำลังพยายามรวม Harden ซึ่งต้องยกเครดิตให้เขาที่ทำได้ 26 แต้มและ 8 แอสซิสต์ในเกมกับ Kings Paul George เพิ่มอีก 20 แต้ม พวกเขามีพรสวรรค์บนกระดาษอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ฝั่งตะวันตกนั้นโหดร้าย Timberwolves มีสถิติ 13-4, Nuggets มี 12-6 แม้แต่ Thunder ก็มี 11-6 ทุกเกมมีความสำคัญ โดยเฉพาะในช่วงต้นฤดูกาลที่ทีมกำลังหาจังหวะ การสูญเสีย Leonard แม้จะเพียงช่วงสั้นๆ ก็หมายถึงแรงกดดันที่มากขึ้นต่อ George และ Harden ในการแบกรับภาระ และพูดตามตรง นั่นไม่ใช่วิธีการที่ยั่งยืนสำหรับการวิ่งในรอบเพลย์ออฟที่ลึก

พูดตามตรง: Clippers ควรพิจารณาเทรด Kawhi Leonard ก่อนเส้นตายอย่างจริงจัง มันเป็นความจริงที่โหดร้าย แต่เรื่องราวการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นซ้ำๆ นี้กำลังทำให้แฟรนไชส์เป็นตัวประกัน พวกเขาสร้างกลยุทธ์ทั้งหมดโดยอิงจากสุขภาพที่คาดเดาไม่ได้ของเขา และมันก็ไม่เคยทำให้พวกเขาเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศสายได้เลย คุณได้ออกรอบแรกสองสามครั้ง พลาดการเข้าเพลย์ออฟสองสามครั้ง และความกังวลมากมาย มูลค่าการเทรดของเขาจะไม่มีวันสูงไปกว่าตอนที่เขาเล่นในระดับ All-NBA ซึ่งเขาทำได้ก่อนที่จะเกิดอาการบาดเจ็บครั้งล่าสุด พวกเขาสามารถได้รับสินทรัพย์ที่มีค่า – ผู้เล่นอายุน้อย, สิทธิ์ดราฟต์ – เพื่อปรับปรุงทีมใหม่รอบ George และ Harden อย่างแท้จริง หรือแม้แต่ยุบทีมทั้งหมด การยึดติดกับวงจรแห่งความหวังและความสิ้นหวังนี้เป็นเพียงการยืดเวลาสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อาการข้อเท้าพลิกครั้งล่าสุดนี้ ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด ก็เป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนถึงสถานะที่ไม่มั่นคงของ Clippers พวกเขาต้องการให้ Leonard มีสุขภาพแข็งแรงและพร้อมลงเล่น 70+ เกมเพื่อเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง หากน้อยกว่านั้น พวกเขาก็เป็นเพียงทีมที่แพงและเต็มไปด้วยอาการบาดเจ็บที่น่าสงสัย และการคาดการณ์ที่กล้าหาญของฉัน? แม้ว่า Leonard จะกลับมาได้อย่างรวดเร็วและเล่นได้ดี ทีมนี้ก็จะไม่ผ่านรอบสองของเพลย์ออฟในปีนี้ พวกเขาเปราะบางเกินไป พึ่งพาดาราที่ไม่สามารถอยู่บนสนามได้อย่างสม่ำเสมอ