ความหวังในการคว้าแชมป์ของ Clippers สั่นคลอนเมื่อ Leonard ออกจากสนามด้วยอาการข้อเท้าแพลง

ลอสแอนเจลิส – เสียงครวญครางที่คุ้นเคยที่ดังขึ้นทั่ว Crypto.com Arena เมื่อคืนวันเสาร์ไม่ได้เป็นเพียงแค่การแพ้ Kings ของ Clippers อีกครั้งเท่านั��น แต่ยังเป็นเสียงถอนหายใจแห่งความหวาดกลัวต่อสิ่งที่อาจเกิดขึ้นต่อไป เมื่อเหลือเวลา 9:27 นาทีในควอเตอร์ที่สี่ Kawhi Leonard ผู้เป็นเสาหลักที่เงียบขรึมของความหวังในการคว้าแชมป์ของ Clippers เดินกะเผลกออกจากสนาม โดยมีอาการข้อเท้าซ้ายแพลงเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญคนล่าสุดในแฟรนไชส์ที่ถูกหลอกหลอนด้วยอาการบาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง คะแนนสุดท้ายที่ 123-107 รู้สึกเป็นรองจากผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นอย่างรุนแรงจากการออกจากสนามก่อนเวลาอันควรของ Leonard

ก่อนได้รับบาดเจ็บ Leonard กำลังสร้างความเสียหายตามปกติอย่างเงียบๆ เขาทำไป 31 แต้มจากการยิง 12 จาก 18 ครั้งอย่างมีประสิทธิภาพ รวมถึง 4 จาก 7 ครั้งจากนอกเส้นสามแต้ม พร้อมกับ 7 รีบาวด์และ 4 แอสซิสต์ การปรากฏตัวของเขาสัมผัสได้ โดยเฉพาะในควอเตอร์ที่สามที่เขาหยุดการบุกของ Kings ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่เมื่อเขาก้าวพลาดอย่างไม่เป็นธรรมชาติในการไดรฟ์ ภาพที่คุ้นเคยของซูเปอร์สตาร์ที่จับขาช่วงล่างของเขาส่งผลให้แฟนๆ Clippers และผู้บริหารต่างก็รู้สึกหนาวสั่น เขาถูกตัดออกจากการแข่งขันที่เหลือทันที และแม้ว่ารายงานเบื้องต้นจะระบุว่าเป็นอาการแพลงมากกว่าอาการที่รุนแรงกว่านั้น แต่ผลกระทบต่อทีมที่กำลังเผชิญหน้ากับการแข่งขันที่อันตรายใน Western Conference นั้นไม่สามารถประเมินค่าต่ำไปได้

"มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย" Mark Jackson นักวิเคราะห์ NBA ผู้มากประสบการณ์ให้ความเห็นในการสัมภาษณ์หลังเกม "Kawhi Leonard คือเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนทีม Clippers โดยเฉพาะทั้งสองฝั่งของสนาม ความสามารถของเขาในการสร้างโอกาสยิงเอง ป้องกันได้หลายตำแหน่ง และยกระดับเพื่อนร่วมทีมนั้นไม่มีใครเทียบได้ สำหรับทีมที่มีปัญหาเรื่องสุขภาพมาโดยตลอด โดยเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญ นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการเลย พวกเขาได้รวบรวมผู้เล่นที่ออกแบบมาเพื่อแข่งขันเพื่อชิงแชมป์ แต่การออกแบบนั้นขึ้นอยู่กับ Kawhi ที่มีสุขภาพดีและพร้อมลงสนามเกือบทั้งหมด"

ข้อมูลยืนยันประเด็นของ Jackson ด้วย Leonard อยู่ในสนามในฤดูกาลนี้ Clippers มี Net Rating อยู่ที่ +7.8 ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับ -2.1 เมื่อเขาไม่ได้ลงสนาม Offensive Rating ของเขาที่ 121.5 เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประสิทธิภาพในการทำคะแนนและการสร้างสรรค์เกม ในขณะที่ Defensive Rating ของเขาที่ 109.2 เน้นย้ำถึงผลกระทบสองทางที่ยอดเยี่ยมของเขา สถิติของ Clippers เมื่อ Leonard ลงสนามแสดงให้เห็นภาพที่ชัดเจนยิ่งขึ้น: ชนะ 23 แพ้ 11 เทียบกับชนะ 5 แพ้ 7 เมื่อไม่มีเขา นี่ไม่ใช่แค่การสูญเสียผู้ทำคะแนนเท่านั้น แต่เป็นการสูญเสียแกนหลักของระบบทั้งหมดของพวกเขา

สิ่งที่สิ่งนี้หมายถึงสำหรับฤดูกาลของ Clippers เป็นคำถามที่สำคัญจนกว่า Leonard จะกลับมา พวกเขากำลังต่อสู้เพื่อตำแหน่งสี่อันดับแรกใน Western Conference ที่แออัด ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ให้ความได้เปรียบในการเล่นในบ้านในรอบเพลย์ออฟ หากไม่มี Leonard ภาระจะตกอยู่กับ Paul George และ James Harden อย่างหนักในการแบกรับภาระการรุก ซึ่งเป็นงานที่พวกเขาสามารถทำได้ แต่เป็นงานที่ท้าทายมากขึ้นอย่างมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการแข่งขันระดับสูง ม้านั่งสำรองของ Clippers แม้จะลึก แต่ก็จะต้องยกระดับประสิทธิภาพเพื่อชดเชยการขาดผู้เริ่มเกมรุกหลักของพวกเขา

เมื่อมองไปข้างหน้าถึงรอบเพลย์ออฟ ผลกระทบยิ่งเลวร้ายลง ความหวังในการคว้าแชมป์ของ Clippers เชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับ Kawhi Leonard ที่มีสุขภาพดี เขาคือผู้เล่นเพลย์ออฟที่ยอดเยี่ยมที่สุด ผู้เล่น MVP รอบชิงชนะเลิศสองสมัยที่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการยกระดับเกมเมื่อเดิมพันสูง การขาดหายไปเป็นเวลานานหรือผลกระทบที่หลงเหลือจากอาการข้อเท้าแพลงนี้อาจบั่นทอนโอกาสของพวกเขาอย่างรุนแรงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งอย่าง Denver Nuggets, Oklahoma City Thunder หรือ Minnesota Timberwolves ฤดูกาลปกติคือการวิ่งมาราธอน แต่รอบเพลย์ออฟคือการวิ่งระยะสั้น และการที่นักวิ่งที่ดีที่สุดของพวกเขาต้องพักหรือบาดเจ็บอาจกลายเป็นอุปสรรคที่ไม่อาจเอาชนะได้

ขณะที่ Clippers รวมตัวกันใหม่ จุดสนใจจะอยู่ที่การฟื้นตัวของ Leonard อย่างชัดเจน ทีมจะต้องแสดงความยืดหยุ่นและปรับกลยุทธ์เมื่อเขาไม่อยู่ แม้ว่าการแพ้ Kings จะเป็นเพียงเกมเดียว แต่ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากอาการข้อเท้าแพลงของ Kawhi Leonard อาจกำหนดทิศทางของฤดูกาลทั้งหมดของ Clippers และการไล่ล่าแชมป์ NBA ที่ยากจะเข้าถึง