ความน่าสะพรึงกลัวในรอบเพลย์ออฟอีกครั้งสำหรับ Kawhi, และความเจ็บปวดอีกครั้งสำหรับ Clippers
คุณสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เงียบงันใน Crypto.com Arena ทันทีที่ Kawhi Leonard เดินกะเผลกออกจากสนามเมื่อคืนวันเสาร์ เป็นควอเตอร์ที่สี่ในการแข่งขันกับ Sacramento Kings, Clippers กำลังตามหลัง, และทันใดนั้น ความหวังในรอบเพลย์ออฟของพวกเขาก็ดูเปราะบางอีกครั้ง Leonard ซึ่งทำไปแล้ว 31 แต้มจากการยิง 11 จาก 16 ครั้ง รวมถึง 5 จาก 6 ครั้งจากระยะไกล ต้องออกจากเกมในคืนนั้นเนื่องจากข้อเท้าซ้ายแพลง Kings โดย De'Aaron Fox ทำไป 33 แต้ม ชนะไป 123-107 แต่เรื่องราวที่แท้จริงคือภาพที่คุ้นเคยของดาวเด่นของพวกเขาที่มุ่งหน้าไปยังห้องแต่งตัว
นี่คือประสบการณ์ของ Kawhi Leonard ในลอสแอนเจลิส ความยอดเยี่ยม ตามมาด้วยการออกจากเกมที่น่าเจ็บปวดอย่างกะทันหัน มันเกิดขึ้นในปี 2021 เมื่อเขาเอ็นไขว้หน้าฉีกขาดในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตกกับ Jazz ซึ่งเป็นการยุติการแข่งขันที่ดูมีอนาคต มันเกิดขึ้นอีกครั้งเมื่อปีที่แล้วเมื่อเอ็นไขว้หน้��ฉีกขาดทำให้เขาต้องพักหลังจากเกมที่ 2 ของรอบแรกกับ Suns ตอนนี้ ข้อเท้าแพลง Clippers เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศสายตะวันตกเพียงครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ 53 ปีของพวกเขา และ Leonard ที่มีสุขภาพดีดูเหมือนจะเป็นเส้นทางเดียวที่จะเปลี่ยนแปลงเรื่องราวนี้ได้
ทีมพยายามสร้างทีมรอบตัวเขา พวกเขาเทรด Paul George ในปี 2019 โดยเพิ่มผู้เล่น All-NBA อีกคน ในฤดูกาลนี้ พวกเขาดึง James Harden เข้ามา โดยหวังว่าจะสร้างทีมที่แข็งแกร่งในการบุก เมื่อทั้งสามคนอยู่ในสนาม มันเป็นเรื่องที่น่ากลัวสำหรับคู่ต่อสู้ ก่อนวันเสาร์ Leonard เล่นได้ดีที่สุดในรอบหลายปี โดยเฉลี่ย 23.7 แต้ม, 6.2 รีบาวด์, และ 3.7 แอสซิสต์ต่อเกม ยิงได้ 53.6% จากสนามและ 42.4% จากสามแต้ม ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในอาชีพ เขาเล่นได้อย่างทนทานอย่างน่าทึ่ง *ในฤดูกาลนี้* โดยลงเล่น 68 จาก 77 เกม นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดนี้จึงเจ็บปวดยิ่งขึ้น
ตารางการแข่งขันของ Clippers ไม่ได้ง่ายขึ้นเลย พวกเขามีเกมหลังชนฝากับ Suns และจากนั้นก็เดินทางไปเดนเวอร์เพื่อเผชิญหน้ากับแชมป์เก่า ทุกเกมมีความสำคัญต่อการจัดอันดับเพลย์ออฟในสายตะวันตกที่แน่นหนา พวกเขาอยู่ที่ 50-28 นำหน้า Mavericks เพียงครึ่งเกมสำหรับอันดับสี่ การตกไปอยู่อันดับห้าอาจหมายถึงการพบกับ Nikola Jokic และ Nuggets ที่มีสุขภาพดีในรอบแรก ซึ่งเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่มีใครต้องการ
นี่คือสิ่งสำคัญ: คุณไม่สามารถเชื่อใจทีมนี้ว่าจะสมบูรณ์แข็งแรงเต็มที่เมื่อถึงเวลาสำคัญ ไม่ใช่แค่ Kawhi เท่านั้น George ก็มีอาการบาดเจ็บหลายครั้ง และ Harden ก็ไม่ได้อายุน้อยลงเลย Clippers ได้สร้างทีมที่ดูเหมือนจะสามารถแข่งขันเพื่อชิงแชมป์ได้ Tyronn Lue เป็นโค้ชเพลย์ออฟที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว แต่ทีมบนกระดาษไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ มีแต่ดาวเด่นที่สุขภาพดีเท่านั้นที่จะทำได้ การคาดการณ์ของผมคืออะไร? ปีนี้ Clippers มีพรสวรรค์แต่ไม่มีความทนทาน พวกเขาจะชนะหนึ่งรอบ อาจจะสองรอบ แต่ปัญหาอาการบาดเจ็บฝังลึกอยู่ใน DNA ของพวกเขามากเกินไปที่จะเอาชนะคู่แข่งชั้นนำได้
หาก Leonard พลาดการลงสนามเป็นเวลานาน โอกาสที่ Clippers จะผ่านรอบแรกจะลดลงอย่างมาก พวกเขาจะต้องให้ George และ Harden ยกระดับการเล่นของพวกเขา แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงหากไม่มีซูเปอร์สตาร์สองทางของพวกเขา ความหวังคืออาการข้อเท้าแพลงนี้เป็นเพียงเล็กน้อย พักไม่กี่เกม และเขาก็จะกลับมาทันรอบเพลย์ออฟ แต่สำหรับ Kawhi คำว่า "เล็กน้อย" มักจะกลายเป็น "ใหญ่" ในช่วงเวลาที่แย่ที่สุด
การคาดการณ์ที่กล้าหาญ: Kawhi จะลงเล่นน้อยกว่า 60% ของเกมเพลย์ออฟในฤดูใบไม้ผลินี้ และ Clippers จะตกรอบแรก