Wolves, Suns: Batalha pela 5ª Posição, ou Apenas uma Prévia do Play-In?

O cenário dos playoffs da Conferência Oeste é uma bela bagunça agora, e em nenhum lugar isso é mais evidente do que em Minneapolis esta noite. O Minnesota Timberwolves, em sexto lugar com 41-27, recebe o Phoenix Suns, logo atrás deles com 39-29 e em sétimo. Este não é apenas mais um jogo da temporada regular. Esta é uma briga por posição, uma prévia potencial de uma série que ninguém quer jogar, e uma chance para uma equipe colocar alguma distância real entre si e o torneio de play-in.

Phoenix chega à cidade se sentindo bem, tendo acabado de despachar o Cleveland Cavaliers por 117-111, em grande parte graças à ridícula explosão de 40 pontos de Devin Booker. Isso não foi uma anomalia, também. Booker tem estado em uma sequência, com média de 37,3 pontos, 6,7 assistências e 4,7 rebotes nos últimos três jogos. Ele encontrou seu ritmo, e com Kevin Durant contribuindo com 35 pontos contra Cleveland e Bradley Beal finalmente parecendo saudável, o trio de estrelas dos Suns está em sintonia. Quando esses três estão em sintonia, eles são uma ameaça legítima para qualquer um. Basta perguntar aos atuais campeões Nuggets, que perderam para Phoenix por 98-93 em 5 de março, com Durant liderando o caminho com 30 pontos.

A questão é que os Timberwolves não estão exatamente mancando. Apesar de um recente tropeço contra o Jazz, uma derrota por 119-114 onde Anthony Edwards marcou 22 pontos, mas acertou apenas 8 de 25 arremessos, eles têm sido uma das equipes mais consistentes da liga. Eles ainda são uma das cinco melhores defesas, permitindo aos adversários apenas 106,8 pontos por jogo, o melhor do Oeste. Rudy Gobert continua sendo um candidato a Jogador Defensivo do Ano, com média de 12,9 rebotes e 2,1 bloqueios por jogo. E não vamos esquecer Karl-Anthony Towns, que estava com 22,1 pontos e 8,4 rebotes antes de sua lesão no menisco. Sua ausência forçou Edwards a elevar ainda mais seu jogo, e ele respondeu com uma média de 26,2 pontos por jogo nesta temporada, a maior de sua carreira.

Este é o tipo de confronto que separa os candidatos dos pretendentes. Ambas as equipes têm aspirações além de apenas chegar aos playoffs. Os Wolves, lembre-se, foram a semente número 1 no Oeste por uma boa parte da temporada. Eles caíram um pouco, mas ainda mantêm uma vantagem de dois jogos sobre os Suns. Phoenix, apesar de seu poder estelar, tem lutado com a consistência e atualmente está apenas meio jogo à frente do Sacramento Kings pela última vaga no play-in.

Aqui está a questão: para toda a conversa sobre o "Big Three" dos Suns, a profundidade e a identidade defensiva dos Wolves são mais sustentáveis. Booker, Durant e Beal podem vencer qualquer jogo, especialmente quando estão todos acertando, como naquele jogo contra os Cavaliers. Mas o esforço coletivo de Minnesota, sua defesa implacável e a força pura de Gobert no garrafão os tornam um adversário mais difícil em uma série de sete jogos. Minha opinião ousada? Os Suns, mesmo com Booker jogando de forma incrível, ainda dependem demais da brilhantismo individual e não o suficiente do jogo consistente em equipe. Eles terão seus momentos, mas uma equipe construída em torno de três estrelas envelhecidas muitas vezes falha quando a pressão é realmente grande.

Este jogo, no entanto, é uma moeda ao ar. Os Wolves venceram o último encontro em Phoenix por 119-114 em 9 de fevereiro, com Edwards marcando 28 pontos. Eles precisarão da mesma energia esta noite. Em última análise, acho que a torcida da casa e a defesa sufocante dos Wolves prevalecerão.

Previsão ousada: Anthony Edwards faz mais de 35 pontos, e os Timberwolves vencem por dois dígitos, garantindo uma crucial vantagem no desempate.