A Próxima Fronteira da NBA: Sonics e Aces, Chegando em Breve?
A conversa sobre a expansão da NBA não é mais apenas papo de bar. É uma questão de quando, não se, Seattle e Las Vegas terão seus times. Adam Silver tem sido evasivo por anos, mas os sussurros estão ficando mais altos, apoiados por movimentos imobiliários e vontade política. O atual acordo de TV da liga expira após a temporada 2024-25, e um novo, provavelmente valendo mais de US$ 70 bilhões, preparará o terreno para duas novas franquias injetarem bilhões a mais nos cofres da liga através de taxas de expansão. Estamos falando de US$ 2,5 bilhões a US$ 3 bilhões *por equipe*, uma soma impressionante que os grupos de proprietários estão se alinhando para pagar.
Seattle é uma escolha óbvia. A cidade tem sido privada do basquete da NBA desde que os Sonics se mudaram para Oklahoma City em 2008. Lembra daqueles times do início dos anos 2000 com Gary Payton e Shawn Kemp? Aqueles eram verdadeiros contendores. A base de fãs é apaixonada, o mercado é robusto, e a nova Climate Pledge Arena, inaugurada em 2021, está pronta para receber um time da NBA. A arena já abriga o Kraken da NHL, que atraiu mais de 800.000 fãs em sua temporada inaugural de 2021-22. Ressuscitar o nome Sonics parece destino, e a liga sabe disso.
Forma e Estatísticas
Depois, há Las Vegas. A cidade se transformou em uma verdadeira cidade de esportes profissionais, não apenas um destino turístico. Os Raiders se mudaram para lá em 2020, jogando no Allegiant Stadium, de US$ 1,9 bilhão. Os Golden Knights, um time de expansão da NHL em 2017, chegaram à final da Stanley Cup em sua primeira temporada e venceram tudo em 2023, provando o apetite do mercado por basquete vencedor. LeBron James declarou abertamente seu desejo de possuir um time em Vegas, e sua influência, embora não ditando a política da liga, certamente adiciona combustível ao fogo. Uma nova arena já está nos planos, possivelmente perto da Strip, financiada por entidades como o Oak View Group, um grande player no desenvolvimento de arenas.
A questão é: adicionar dois times não é apenas sobre dinheiro. É sobre distribuir talentos. A atual estrutura de 30 times diluiu o produto de algumas maneiras, particularmente em relação ao poder estelar em cada elenco. Um draft de expansão agitaria as coisas significativamente. Cada time existente provavelmente protegeria oito ou nove jogadores, deixando o restante de seu elenco vulnerável. Isso significa que alguns jogadores de rotação decentes, até mesmo titulares marginais, estariam disponíveis. Lembre-se do draft de expansão de 2004, quando o Charlotte Bobcats escolheu jogadores como Jason Kapono e Primož Brezec. Não foi exatamente um evento repleto de estrelas, mas esses caras contribuíram.
Falando sério: um time de expansão não vai ganhar um título em seus primeiros cinco anos. Os Golden Knights são uma anomalia. A maioria dos times de expansão luta por uma década. Os Cleveland Browns, renascidos em 1999, só chegaram aos playoffs em 2002. Os Raptors, fundados em 1995, precisaram de Vince Carter e oito anos para sequer cheirar a disputa. Os novos times da NBA provavelmente passarão seus primeiros anos desenvolvendo jovens talentos e esperando por escolhas altas na loteria.
Fatores Chave
Minha opinião ousada? A NBA precisa instituir um draft de expansão ponderado, onde times com piores recordes ou menos aparições nos playoffs nas últimas três temporadas possam proteger um jogador a menos do que os contendores perenes. Isso daria às novas franquias um pool de talentos ligeiramente melhor para escolher e evitaria que os ricos ficassem mais ricos descarregando peso morto. É a única maneira de tornar esses times competitivos mais rapidamente do que uma década.
A liga está olhando para um futuro com 32 times, provavelmente divididos em quatro conferências de oito times. O ganho financeiro é grande demais para ser ignorado, e a demanda está claramente lá. Silver adiou por uma boa razão – maximizar a taxa de expansão assim que o novo acordo de TV for fechado. Mas espere anúncios formais até o final de 2025, com os times provavelmente entrando em quadra na temporada 2027-28.
Previsão ousada: O Seattle Sonics ganhará seu primeiro campeonato da NBA dentro de 12 anos de seu retorno, impulsionado por um superastro local draftado em suas temporadas inaugurais.