Falando sério: A Conferência Oeste ainda é um desafio, mesmo com alguns novos concorrentes disputando posições. O Denver Nuggets, recém-saído de outra corrida profunda nos playoffs na temporada passada, está exatamente onde você esperaria, no topo da conferência com um recorde de 28-10. Nikola Jokic está novamente com números de MVP, com médias de 26 pontos, 12 rebotes e 9 assistências. A consistência deles é quase entediante a esta altura.
Mas olhe um pouco mais de perto, e as coisas ficam interessantes. O Minnesota Timberwolves, após um final decepcionante no ano passado, inverteu o roteiro. Eles estão com 27-12, em grande parte graças a Anthony Edwards dando outro salto, agora com média de 29 pontos por jogo, a maior de sua carreira. A defesa deles, ancorada por Rudy Gobert, é sufocante, cedendo apenas 108 pontos por jogo, a melhor do Oeste. Isso é uma melhoria significativa em relação aos 112 pontos permitidos na temporada passada.
Depois, você tem o Dallas Mavericks, 26-13, apenas um pouco atrás. Luka Doncic está fazendo coisas de Luka, mas Kyrie Irving tem sido notavelmente eficiente, arremessando 48% do campo e 41% de três pontos. A surpresa? O Sacramento Kings. Todos pensaram que a janela deles poderia estar se fechando, mas De'Aaron Fox e Domantas Sabonis os colocaram em 25-14. Mike Brown de alguma forma conseguiu extrair ainda mais daquele elenco. Minha aposta quente? Os Kings estão jogando acima do seu nível de talento e vão cair um pouco depois do All-Star break. Eles simplesmente não têm a profundidade defensiva para uma disputa sustentada entre os quatro primeiros.
A parte de baixo do Oeste é uma bagunça. O Utah Jazz e o Portland Trail Blazers, ambos projetados para serem times de loteria, estão lutando pela 10ª vaga. O Jazz, 17-22, está recebendo uma produção inesperada do armador novato Jalen Hood-Schifino, que está com médias de 15 pontos e 5 assistências. Portland, 16-23, ainda está se acertando pós-Dame, mas Scoot Henderson mostrou lampejos de brilhantismo, marcando 38 pontos, a maior marca de sua carreira, contra os Lakers na semana passada. Não é uma 'batalha de rebaixamento' no sentido tradicional, mas essas vagas de play-in são tudo para essas equipes em desenvolvimento.
No Leste, o Boston Celtics ainda é o time a ser batido, com um dominante 30-8. Jayson Tatum e Jaylen Brown continuam sendo uma das melhores duplas da liga, e sua classificação defensiva de 107 é de elite. Eles estão marcando 118 pontos por jogo, um ligeiro aumento em relação aos 117,8 do ano passado, mostrando que mantiveram seu poder ofensivo enquanto apertaram defensivamente.
Mas a maior história tem que ser o Orlando Magic. Quem esperava por isso? Eles estão com 29-10, logo atrás de Boston. Paolo Banchero floresceu em um legítimo candidato a MVP, com 27 pontos, 8 rebotes e 6 assistências. O arremesso aprimorado de Franz Wagner (42% de três pontos) abriu consideravelmente o ataque deles. Na temporada passada, eles terminaram com 47-35, um recorde sólido, mas este ano eles deram um grande salto. O recorde em casa de 18-3 é particularmente impressionante.
O Milwaukee Bucks, 26-14, ainda é um fator, mas eles parecem um passo mais lentos defensivamente em comparação com os anos anteriores. Giannis Antetokounmpo ainda é uma força, mas a defesa geral da equipe caiu de uma unidade top-5 para pairar em torno do 10º lugar. O New York Knicks, com 25-15, está conquistando vitórias com dificuldade, como sempre. Jalen Brunson é simplesmente fenomenal, carregando-os ofensivamente com 28 pontos por jogo. Os 110 pontos permitidos por jogo são uma prova do treinamento de Tom Thibodeau.
Na parte de baixo, o Detroit Pistons e o Washington Wizards estão novamente cimentados na loteria. Detroit, 10-29, mostrou vislumbres de esperança com o desenvolvimento de Cade Cunningham, mas eles não conseguem encadear vitórias. Washington, 8-31, está claramente em modo de reconstrução total, focando no desenvolvimento de seus jovens talentos. Ambas as equipes estão cedendo bem mais de 120 pontos por jogo, uma tendência que tem sido consistente para eles nas últimas temporadas.
Esta temporada parece uma ligeira regressão na eficiência ofensiva geral da liga em comparação com a explosão de pontuação dos últimos dois anos. Embora as estrelas individuais ainda estejam produzindo números monstruosos, as médias de pontuação das equipes caíram ligeiramente, e as classificações defensivas estão se apertando em toda a linha. O ritmo também diminuiu um pouco, sugerindo que as equipes estão valorizando mais as posses. Não estamos de volta ao basquete dos anos 90, mas os tiroteios do velho oeste parecem ser menos frequentes.
Até o final da temporada, prevejo que os Celtics manterão a primeira posição no Leste, com o Magic terminando em um forte segundo lugar. No Oeste, os Nuggets superarão os Timberwolves pela primeira posição, mas a batalha pelas posições 2-6 irá até o fim, com menos de quatro jogos separando essas equipes.
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