Encruzilhada dos Clippers: Por que a Derrota para os Bucks Expôs um Problema Mais Profundo

O placar final em Milwaukee na última segunda-feira à noite, 113-106, não conta a história toda. Raramente conta. Os Bucks, sem Giannis Antetokounmpo, ainda conseguiram uma vitória contra um time dos Clippers que, no papel, deveria ter dominado. Esta não foi apenas mais uma derrota na temporada regular para Los Angeles; pareceu diferente. Pareceu uma luz vermelha piscando para uma franquia que consistentemente fica aquém de sua própria expectativa.

Análise Chave

Milwaukee jogou sem seu MVP. Eles contaram com Damian Lillard, que marcou 41 pontos, e Bobby Portis, que adicionou 24 pontos e 10 rebotes vindo do banco. Isso é uma boa noite de dois jogadores, claro. Mas os Clippers tiveram Kawhi Leonard e Paul George combinando para 50 pontos, 15 rebotes e 10 assistências. Eles tiveram James Harden distribuindo 11 assistências. Eles tinham mais talento em quadra, mesmo com Giannis de fora. Esse é o problema.

É o seguinte: times de elite não perdem esses jogos. Não quando o melhor jogador do outro lado está de roupa casual. Os Clippers acertaram apenas 42,9% dos arremessos de quadra e 30,6% dos três pontos. Sua defesa, muitas vezes apontada como um ponto forte, permitiu que Lillard se destacasse, acertando 7 de 13 de longa distância. Você pode apontar para o back-to-back, a viagem, o que for. Desculpas são fáceis de encontrar. Vencer não é.

Detalhando

**A Interrogação de Harden**

Quando os Clippers trocaram por James Harden em novembro, a jogada deveria cimentar seu status como um legítimo candidato ao título. No papel, adicionar um ex-MVP a um elenco com Leonard e George parecia óbvio. A capacidade de criação de jogadas e pontuação de Harden deveria desbloquear novas dimensões para o ataque. E por um tempo, pareceu que funcionou. De 1º de dezembro a 1º de fevereiro, os Clippers tiveram um recorde de 21-5. Harden teve médias de 17,5 pontos e 8,9 assistências durante essa sequência.

O Que Isso Significa

Mas desde então, as rachaduras começaram a aparecer. Em fevereiro, os números de Harden caíram para 15,6 pontos e 8,5 assistências, e sua eficiência diminuiu. Ele tem sido menos agressivo, às vezes parecendo contente em deferir mesmo quando o relógio de arremesso está acabando. Contra os Bucks, ele terminou com 13 pontos em 4 de 10 arremessos. Ele teve aquelas 11 assistências, mas o impacto pareceu silenciado. Ele é um jogador que precisa da bola nas mãos para ser eficaz, mas muitas vezes desaparece por longos períodos. Isso é um encaixe difícil quando você também tem outros dois superastros dominantes com a bola.

Olha, não se trata de Harden ser um jogador ruim. Ele ainda é um dos melhores passadores da liga. Mas o ataque dos Clippers, apesar de seu talento, ainda parece desarticulado com muita frequência. Há muita gente parada, muitas isolações um contra um. Eles ocupam o 15º lugar na liga em assistências por jogo, com 25,7, um número surpreendentemente baixo para um time com três armadores de elite. A bola não se move com a mesma fluidez que você vê nos melhores ataques da liga, como Boston ou Denver.

Olhando para o Futuro

**O Dilema dos Playoffs**

Essa derrota para os Bucks não foi apenas um lapso; ela destacou um tema recorrente para os Clippers: inconsistência contra a concorrência de alto nível. Eles perderam jogos para os Lakers, Timberwolves e agora para um time dos Bucks sem Giannis nas últimas semanas. Seu recorde contra equipes acima de .500 é de apenas 22-19. Essa não é a marca de um time campeão.

Falando sério: os Clippers têm talento para vencer tudo. Leonard e George são jogadores de elite nos dois lados da quadra. Harden ainda pode criar jogadas a partir do drible. Tyronn Lue é um técnico comprovado. Mas eles não conseguiram juntar tudo de forma consistente o suficiente. A química deles parece frágil, facilmente perturbada quando a adversidade atinge. Eles não têm aquela dureza visceral, aquela crença de que podem vencer não importa o quê, que as grandes equipes possuem.

Aqui está minha previsão ousada: Os Clippers serão eliminados na primeira rodada dos playoffs. Eles enfrentarão um adversário motivado da Conferência Oeste — talvez os Suns, talvez os Kings — e seu poder estelar não será suficiente para superar seus problemas mais profundos de coesão e garra. Eles procurarão alguém para culpar, mas a verdade estará bem na frente deles.