Chuck, Os Lakers Estão Bem (Por Enquanto)
Stephen A. Smith tem razão, e é raro eu dizer isso. As recentes divagações de Charles Barkley sobre os Lakers estarem mortos na água parecem, bem, um pouco prematuras. Barkley fez um discurso depois da derrota dos Lakers por 127-117 para os Kings em meados de março, alegando que eles "não eram um bom time de basquete". Ele dobrou a aposta depois da derrota na prorrogação para os Bucks em 26 de março, dizendo que eles "não eram um fator". Olha, eu entendo. Os Lakers têm sido uma montanha-russa, mas descartá-los completamente quando LeBron James ainda está fazendo quase triplos-duplos é simplesmente um mau negócio.
Falando sério: os Lakers têm jogado um basquete decente desde o All-Star break. De 28 de fevereiro a 24 de março, eles tiveram um recorde de 9-3, incluindo vitórias impressionantes sobre os Bucks, Timberwolves e Kings (vingando aquela derrota anterior). Anthony Davis tem sido um monstro. Contra os Bucks em 8 de março, ele marcou 22 pontos e 19 rebotes. Duas semanas depois, contra os Pacers, ele fez 36 pontos e 16 rebotes. O homem está claramente saudável e dominando. Esse não é um jogador de um time que não é um candidato. O argumento de que eles são "no máximo um time de play-in" parecia muito mais preciso em janeiro, quando estavam 24-25 e lutando por consistência.
Contexto e História
É o seguinte: a frustração de Barkley muitas vezes decorre da incapacidade dos Lakers de consistentemente vencer times menores ou manter as lideranças. Suas falhas defensivas são irritantes. Eles perderam uma liderança de 19 pontos para os Timberwolves em 10 de março antes de se recuperarem para vencer por 120-109. Depois, eles perderam uma liderança de 21 pontos contra os Bucks em 26 de março, eventualmente perdendo na prorrogação. Esse tipo de inconsistência é enlouquecedor, especialmente para um cara como Barkley que jogava com um fogo competitivo quase primal. Ele vê esses erros mentais e imediatamente os projeta em seu teto.
Mas Smith está olhando para o panorama geral, e esse panorama ainda inclui dois dos melhores jogadores da liga. LeBron, aos 39 anos, ainda está com médias de mais de 25 pontos, 7 rebotes e 8 assistências. Ele teve um jogo de 40 pontos, 7 rebotes e 5 assistências contra os Nets em 31 de março. Você não descarta um time com esse tipo de produção de suas duas estrelas, especialmente quando eles finalmente estão recebendo contribuições de jogadores de rotação como D'Angelo Russell, que marcou 44 pontos contra os Bucks em 8 de março. Os Lakers estão em 8º lugar na classificação da Conferência Oeste no início de abril, ainda firmemente na disputa por uma vaga nos playoffs sem o play-in.
Minha opinião ousada? Barkley está deixando suas experiências passadas com times dos Lakers com desempenho abaixo do esperado nublarem seu julgamento sobre o potencial *deste* elenco específico. Ele odeia o drama, as expectativas e a forma como o time foi construído às vezes. Mas esta iteração, quando saudável e engajada, pode vencer qualquer um em qualquer noite.
Situação Atual
Os Lakers não vão ganhar um campeonato este ano. Sejamos claros sobre isso. Mas dizer que eles "não são um fator" no cenário da Conferência Oeste é simplesmente errado. Eles são absolutamente um fator, um adversário perigoso na primeira rodada, e poderiam facilmente surpreender um time de classificação superior. Eu prevejo que eles vencerão sua série de primeira rodada, independentemente de quem jogarem.