Outro susto nos playoffs para Kawhi, outro golpe para os Clippers
Era possível sentir o ar sair da Crypto.com Arena no momento em que Kawhi Leonard saiu mancando da quadra na noite de sábado. Era o quarto quarto contra o Sacramento Kings, os Clippers estavam perdendo e, de repente, suas esperanças de pós-temporada pareciam frágeis novamente. Leonard, que já havia marcado 31 pontos em 11 de 16 arremessos, incluindo 5 de 6 de três pontos, estava fora da noite com uma entorse no tornozelo esquerdo. Os Kings, com 33 pontos de De'Aaron Fox, venceram por 123 a 107, mas a verdadeira história foi a visão familiar de sua estrela indo para o vestiário.
Olha, esta é a experiência de Kawhi Leonard em Los Angeles. Brilhantismo, seguido por uma saída repentina e dolorosa. Aconteceu em 2021, quando ele rompeu o ligamento cruzado anterior nas semifinais da Conferência Oeste contra o Jazz, encerrando uma corrida promissora. Aconteceu novamente no ano passado, quando uma ruptura do menisco o afastou após o Jogo 2 da primeira rodada contra os Suns. Agora, uma entorse no tornozelo. Os Clippers só chegaram às Finais da Conferência Oeste uma vez em seus 53 anos de história, e um Leonard saudável parece ser o único caminho para mudar essa narrativa.
A equipe tentou construir em torno dele. Eles trocaram por Paul George em 2019, adicionando outro talento All-NBA. Nesta temporada, eles trouxeram James Harden, esperando criar uma máquina ofensiva. Quando os três estão em quadra, é uma perspectiva aterrorizante para os adversários. Antes de sábado, Leonard estava jogando um de seus melhores basquetes em anos, com médias de 23.7 pontos, 6.2 rebotes e 3.7 assistências por jogo, com um recorde pessoal de 53.6% de arremessos de quadra e 42.4% de três pontos. Ele tem sido notavelmente durável *nesta temporada*, jogando em 68 dos 77 jogos. É por isso que este último revés dói ainda mais.
A programação dos Clippers não fica mais fácil. Eles têm um back-to-back contra os Suns e depois uma viagem a Denver para enfrentar os atuais campeões. Cada jogo importa para a classificação dos playoffs em uma Conferência Oeste apertada. Eles estão com 50-28, apenas meio jogo à frente dos Mavericks pela quarta posição. Cair para o quinto lugar pode significar enfrentar um Nikola Jokic saudável e os Nuggets na primeira rodada, um confronto que ninguém quer.
É o seguinte: você não pode confiar que este time estará totalmente saudável quando mais importa. Não é apenas Kawhi; George teve sua cota de lesões, e Harden não está ficando mais jovem. Os Clippers construíram um elenco que, no papel, deveria disputar um título. Tyronn Lue é um técnico comprovado nos playoffs. Mas elencos no papel não ganham campeonatos; estrelas saudáveis sim. Minha previsão? Este ano, os Clippers têm talento, mas não durabilidade. Eles vencerão uma rodada, talvez duas, mas o problema das lesões está muito enraizado em seu DNA para superar os principais candidatos.
Se Leonard perder um tempo significativo, as chances dos Clippers de escapar da primeira rodada diminuem drasticamente. Eles precisarão que George e Harden elevem seus jogos, mas a margem de erro é muito pequena sem seu superastro de dois lados. A esperança é que esta entorse no tornozelo seja menor, alguns jogos, e ele volte para os playoffs. Mas com Kawhi, "menor" muitas vezes se transforma em "maior" no pior momento possível.
Previsão ousada: Kawhi joga menos de 60% dos jogos dos playoffs nesta primavera, e os Clippers são eliminados na primeira rodada.