Mais um Outubro, Mais um Ponto de Interrogação para Kawhi

Lá vamos nós de novo. Menos de uma semana após o início da temporada da NBA, Kawhi Leonard já está afastado, desta vez com uma entorse no tornozelo esquerdo sofrida durante a derrota de sábado à noite por 123-111 para o Sacramento Kings. Ele saiu mancando com 9:27 restantes no quarto período e nunca mais voltou. Assim, o ânimo se esvaiu da Crypto.com Arena, um prédio que já viu esse filme mais vezes do que um funcionário da Blockbuster em 1998.

É triste ver isso, especialmente para um cara que realmente ama o jogo e se esforçou para ser um dos jogadores de elite nos dois lados da quadra da liga. Mas, em algum momento, o padrão se torna a história. Leonard jogou apenas 52 jogos na temporada passada, 68 em 2020-21, e notavelmente perdeu toda a temporada 2021-22 se recuperando de uma ruptura do ligamento cruzado anterior. Antes disso, sua última temporada em San Antonio o viu jogar apenas nove jogos. Isso não é apenas má sorte; é um pesadelo recorrente para a organização dos Clippers e sua sofrida torcida.

Olha, os Clippers pareciam mal mesmo antes de Leonard torcer o tornozelo. Eles estavam perdendo por 11 no intervalo, permitindo que os Kings tivessem um aproveitamento de 57,1% nos arremessos de quadra no primeiro tempo. De'Aaron Fox, que terminou com 33 pontos, estava os destruindo. O próprio Leonard teve uma noite discreta para seus padrões, marcando 10 pontos em 4 de 12 arremessos, além de oito rebotes e cinco assistências em 27 minutos. Paul George, que Deus o abençoe, tentou carregar o time com 27 pontos e nove rebotes, mas não foi o suficiente para impedir que os Kings marcassem 70 pontos no garrafão. Esse é um número condenatório para qualquer equipe, muito menos para uma com aspirações de campeonato.

A questão é que não se trata apenas de uma entorse no tornozelo. Trata-se do efeito cumulativo. A diretoria dos Clippers trouxe James Harden, abrindo mão de um pacote que incluía Nic Batum, Robert Covington, Marcus Morris Sr. e KJ Martin, além de uma escolha de primeira rodada desprotegida de 2028, duas escolhas de segunda rodada e uma troca de escolhas. Eles fizeram isso porque acreditavam que este núcleo, *quando saudável*, finalmente conseguiria o avanço. Mas com que frequência esse núcleo estará saudável? Harden ainda nem entrou em quadra, e a principal razão para o otimismo já está no relatório de lesões. É difícil construir química, muito menos um candidato ao campeonato, quando sua pedra angular está constantemente de roupa de rua.

Minha opinião ousada? Este é o ano em que finalmente os Clippers se desfazem. Não apenas as lesões, mas o desgaste mental. Quantas vezes uma equipe pode falar sobre "próximo ano" ou "quando estivermos todos saudáveis" antes que a crença comece a diminuir? Tyronn Lue é um bom treinador, mas ele deve estar arrancando os cabelos. Eles apostaram tudo, novamente, e as chances parecem estar contra eles antes mesmo de o calendário virar para novembro.

A palavra oficial é que Leonard será reavaliado na próxima semana. Já ouvimos isso antes. Até que ele consiga permanecer consistentemente em quadra por mais de 65 jogos, qualquer conversa sobre os Clippers competindo por um título parece um desejo.

Previsão ousada: Os Clippers terminam fora dos seis primeiros na Conferência Oeste, forçando-os a entrar no torneio de play-in, e um frustrado James Harden exige outra troca até o All-Star break.