반복되는 악몽: 카와이의 발목과 클리퍼스의 취약성

익숙하고 역겨운 광경이었다. 토요일 밤 새크라멘토 킹스와의 123-107 패배 경기 4쿼터 후반, Kawhi Leonard는 왼쪽 발목을 움켜쥐고 Crypto.com 아레나 코트를 절뚝거리며 떠났다. 공식 진단은 염좌였다. 클리퍼스 팬들에게는 의료 업데이트라기보다는 팀의 비극적인 역사에 잔인하게 미리 쓰여진 한 장처럼 느껴졌다. Leonard는 클리퍼스가 이미 지고 있던 경기에서 마지막 9분 27초를 결장했지만, 더 큰 손실은 그들이 쌓으려던 모멘텀일 수 있다.

클리퍼스는 이 경기에 앞서 5연승을 달리고 있었다. 그들은 James Harden 트레이드 이후 모두가 예상했던 팀처럼 보이기 시작했고, Spurs를 124-99로, Rockets를 106-100으로 이겼다. Leonard는 그 승리에 큰 부분을 차지했으며, 연승 기간 동안 평균 25.8득점을 기록하고 필드골 성공률이 거의 55%에 달했다. 그는 부상 전 킹스를 상대로 31득점을 기록하며 그가 되어야 할 양방향 전력의 모습을 보여주었다. 하지만 지금은? 우리는 다시 숨을 죽이고 있다.

문제는 "만약에"와 "그가 건강할 때"를 가지고 우승 후보를 만들 수 없다는 것이다. Leonard가 발목 문제나 무릎 문��, 또는 그냥... 문제가 있었던 것이 이번이 처음이 아니다. 2019년 클리퍼스와 계약한 이후, 그는 정규 시즌 52, 57, 0, 52경기를 뛰었다. 이는 시즌당 평균 40경기이다. 반면 Nikola Jokic은 같은 기간 동안 69, 74, 73, 69경기를 뛰었다. 출전 가능성은 기술이며, Leonard는 꾸준히 부족했다. 클리퍼스는 그에게 4년 1억 7600만 달러 계약을 주었고, 그들은 긴 회복 기간 사이에 번뜩이는 순간들을 얻었다.

**실망의 쳇바퀴**

이것이 특히 짜증나는 이유는 맥락 때문이다. 클리퍼스는 8승 10패로, Harden을 통합하는 데 어려움을 겪고 있다. Harden은 킹스를 상대로 26득점 8어시스트를 기록하며 제 역할을 했다. Paul George는 20득점을 추가했다. 서류상으로는 의심할 여지 없이 재능이 있다. 하지만 서부는 고기 분쇄기이다. Timberwolves는 13승 4패, Nuggets는 12승 6패, 심지어 Thunder도 11승 6패이다. 모든 경기가 중요하며, 특히 팀이 리듬을 찾는 시즌 초반에는 더욱 그렇다. Leonard를 잃는 것은 짧은 기간이라 할지라도 George와 Harden에게 더 많은 부담을 지게 한다는 것을 의미하며, 솔직히 말해서 그것은 깊은 플레이오프 진출을 위한 지속 가능한 전략이 아니다.

솔직히 말해서, 클리퍼스는 마감일 전에 Kawhi Leonard를 트레이드하는 것을 진지하게 고려해야 한다. 이것은 가혹한 진실이지만, 이 반복되는 부상 사가는 프랜차이즈를 인질로 잡고 있다. 그들은 그의 예측 불가능한 건강을 중심으로 전체 전략을 구축했지만, 컨퍼런스 결승 진출은 한 번도 없었다. 몇 번의 1라운드 탈락, 몇 번의 플레이오프 진출 실패, 그리고 많은 불안감을 얻었다. 그의 트레이드 가치는 그가 올-NBA 수준으로 플레이할 때보다 높을 수 없으며, 그는 이번 최신 좌절 전까지 그렇게 하고 있었다. 그들은 George와 Harden을 중심으로 진정으로 재편하거나, 심지어 완전히 해체하기 위해 상당한 자산(젊은 선수, 드래프트 픽)을 얻을 수 있다. 희망과 절망의 이 순환을 고수하는 것은 단지 피할 수 없는 것을 지연시키는 것일 뿐이다.

이번 최신 발목 염좌는 아무리 경미한 것으로 밝혀지더라도 클리퍼스의 불안정한 위치를 극명하게 상기시켜준다. 그들은 Leonard가 건강하고 70경기 이상 출전해야 진정한 위협이 될 수 있다. 그 이하로는 그들은 비싸고 부상으로 얼룩진 호기심에 불과하다. 그리고 나의 대담한 예측은? Leonard가 빨리 복귀하여 잘 플레이하더라도, 이 팀은 올해 플레이오프 2라운드를 통과하지 못할 것이다. 그들은 너무 취약하고, 꾸준히 코트에 머무를 수 없는 스타에게 너무 의존하고 있다.