닉스 컴백: 브런슨, 샌프란시스코에서 진정한 실력을 증명하며 놀라움을 선사하다

눈 깜짝할 사이에 닉스는 21점 뒤쳐져 있었다. 3월 18일 일요일 밤 샌프란시스코의 체이스 센터는 열기로 가득했다. 스테판 커리, 드레이먼드 그린, 앤드류 위긴스가 빠진 워리어스는 여전히 뉴욕을 불태우고 있었다. 클레이 탐슨은 1쿼터에만 3점슛 4개를 포함해 16점을 올렸고, 골든스테이트는 39-18로 앞서고 있었다. 닉스가 임시방편 라인업을 상대로도 스스로를 극복하지 못하는 또 다른 밤처럼 느껴졌다.

하지만 뭔가 달라졌다. 시즌 내내 조용히 팀을 존경받는 위치로 이끌어온 Jalen Brunson은 이제 충분하다고 결정했다. 그는 30점 9어시스트로 경기를 마쳤지만, 그 숫자는 그가 경기를 자신의 뜻대로 어떻게 이끌었는지 전부를 말해주지는 않는다. 닉스는 점수 차를 줄여나갔고, 전반전은 66-52로 14점 뒤진 채 마쳤다. 그들은 워리어스가 55%의 야투율을 기록하게 하면서 철통 수비를 펼치지는 못했지만, 버티고 있었다. 그리고 3쿼터가 시작되었다.

닉스는 3쿼터에 골든스테이트를 32-17로 앞서며, 두 자릿수 점수 차를 쿼터 종료 시점에는 84-83으로 역전시켰다. 벤치에서 22점을 기록한 Immanuel Quickley는 그 과정에서 몇 개의 중요한 슛을 성공시켰다. 끊임없이 허슬 플레이를 펼치는 Josh Hart는 11개의 리바운드를 잡고 10점을 보탰는데, 4쿼터의 결정적인 풋백 득점도 포함되어 있었다. 이것은 Brunson 혼자만의 활약이 아니었다. Tom Thibodeau 감독이 때로는 지나치게 강조하는 투지를 반영한 팀 전체의 노력이었다. 그들은 전반전에 66점을 내준 후, 후반전에는 워리어스를 41점으로 막아냈다. 이는 엄청난 조정이었다.

이것이 중요하다: 모든 사람들이 Brunson의 득점력을 지적하는데, 그의 키를 감안하면 엘리트 수준이다. 그는 이번 시즌 경기당 27.9점을 기록하고 있다. 하지만 그의 리더십, 특히 역경의 순간에 발휘되는 리더십이 그를 진정으로 돋보이게 한다. 그는 당황하지 않는다. 그는 계속해서 공격하고, 계속해서 기회를 만들고, 팀원들을 참여시킨다. 보통 혼돈 속에서 번성하는 워리어스 팀을 상대로, Brunson은 침착하고 꾸준한 손길로 그들의 기세를 결국 꺾어버렸다. 솔직히 말해서, Brunson이 논쟁의 여지 없는 알파가 아니었다면 닉스는 그 경기를 이기지 못했을 것이다. 그는 야투 26개 중 11개를 성공시켰지만, 후반전 자유투 8개 중 7개를 성공시킨 것은 결정적이었다.

골든스테이트는 탐슨(29점)과 조나단 쿠밍가(27점)의 활약이 컸지만, 경기를 마무리하지 못했다. 스타 선수들의 부재가 분명히 영향을 미쳤지만, 홈에서 21점 차 리드를 내준 것은 여전히 받아들이기 힘든 일이다. 반면 닉스는 이 프랜차이즈에서 오랫동안 볼 수 없었던 회복력을 보여주었다. 이것은 단순한 승리가 아니었다. 이것은 선언이었다.

내 생각은? 전력이 약화된 워리어스를 상대로 한 이 컴백은 이번 시즌 어떤 대승보다도 닉스의 잠재적인 플레이오프 투쟁을 더 잘 보여준다. 그들은 빅네임 선수들이 없어도 여전히 챔피언십 혈통을 가진 팀을 상대로 원정에서 추한 방식으로 승리하는 방법을 찾아냈다. 닉스는 동부 컨퍼런스 4번 시드를 확보하고 1라운드 플레이오프 시리즈를 6경기 만에 승리할 것으로 예상한다.