카와이의 또 다른 플레이오프 공포, 또 다른 클리퍼스의 뼈아픈 패배

토요일 밤 카와이 레너드가 코트에서 절뚝거리며 나가는 순간, Crypto.com 아레나의 공기는 빠져나가는 듯했습니다. 새크라멘토 킹스와의 4쿼터, 클리퍼스는 뒤지고 있었고, 갑자기 그들의 플레이오프 희망은 다시 취약해졌습니다. 이미 16개의 슛 중 11개를 성공시키고 3점슛 6개 중 5개를 성공시켜 31점을 기록했던 레너드는 왼쪽 발목 염좌로 경기를 마쳤습니다. De'Aaron Fox의 33점에 힘입어 킹스는 123-107로 승리했지만, 진짜 이야기는 그들의 스타가 라커룸으로 향하는 익숙한 모습이었습니다.

이것이 로스앤젤레스에서의 카와이 레너드 경험입니다. 뛰어난 활약, 그리고 갑작스럽고 뼈아픈 이탈. 2021년 서부 컨퍼런스 준결승에서 재즈를 상대로 ACL이 파열되어 유망한 시즌을 마쳤을 때도 그랬습니다. 작년에도 선즈와의 1라운드 2차전 이후 반월상 연골 파열로 경기에 나설 수 없었습니다. 이제는 발목 염좌입니다. 클리퍼스는 53년 역사상 단 한 번 서부 컨퍼런스 결승에 진출했으며, 건강한 레너드만이 그 이야기를 바꿀 수 있는 유일한 길처럼 느껴집니다.

팀은 그를 중심으로 팀을 구축하려고 노력했습니다. 2019년에는 Paul George를 영입하여 또 다른 올-NBA 재능을 추가했습니다. 이번 시즌에는 James Harden을 영입하여 공격적인 강팀을 만들기를 희망했습니다. 세 명 모두 코트에 있을 때, 상대에게는 무서운 존재입니다. 토요일 이전까지 레너드는 몇 년 만에 최고의 농구를 펼치고 있었으며, 평균 23.7점, 6.2리바운드, 3.7어시스트를 기록했고, 야투 성공률은 커리어 하이인 53.6%, 3점슛 성공률은 42.4%였습니다. 그는 *이번 시즌* 77경기 중 68경기에 출전하며 놀랍도록 내구성을 보여주었습니다. 그래서 이번 최신 부상은 더욱 쓰라립니다.

클리퍼스의 일정은 더 쉬워지지 않습니다. 선즈와의 백투백 경기가 있고, 그 다음에는 덴버로 가서 디펜딩 챔피언을 상대해야 합니다. 치열한 서부 컨퍼런스에서 플레이오프 시드를 위한 모든 경기가 중요합니다. 그들은 50승 28패로, 4위 자리를 놓고 매버릭스에 반 경기 앞서 있습니다. 5위로 떨어지면 1라운드에서 건강한 Nikola Jokic과 너기츠를 만날 수 있는데, 아무도 원하지 않는 매치업입니다.

문제는 이 팀이 가장 중요할 때 완전히 건강할 것이라고 믿을 수 없다는 것입니다. 카와이뿐만이 아닙니다. 조지도 부상이 많았고, 하든도 나이가 들어가고 있습니다. 클리퍼스는 이론상으로는 타이틀을 놓고 경쟁해야 할 로스터를 구축했습니다. Tyronn Lue는 검증된 플레이오프 감독입니다. 하지만 종이 로스터가 챔피언십을 따는 것이 아니라, 건강한 스타들이 챔피언십을 따는 것입니다. 제 과감한 예측은? 올해 클리퍼스는 재능은 있지만 내구성이 부족합니다. 한두 라운드는 이기겠지만, 부상 문제가 그들의 DNA에 너무 깊이 박혀 있어 상위 경쟁자들을 극복하기 어려울 것입니다.

레너드가 상당한 기간 동안 결장한다면, 클리퍼스가 1라운드를 통과할 가능성은 극적으로 줄어들 것입니다. 조지와 하든이 경기를 더 잘해야겠지만, 두 웨이 슈퍼스타가 없으면 오차 범위가 매우 좁습니다. 이 발목 염좌가 경미한 것이어서 몇 경기만 쉬고 플레이오프에 복귀하기를 바랍니다. 하지만 카와이의 경우, "경미한" 부상이 최악의 시기에 "심각한" 부상으로 변하는 경우가 많습니다.

과감한 예측: 카와이는 이번 봄 플레이오프 경기 중 60% 미만으로 출전할 것이고, 클리퍼스는 1라운드에서 탈락할 것입니다.