ウルブズ、サンズ：5位シード争い、それともプレイインのプレビュー？

ウェスタンカンファレンスのプレーオフの状況は現在、美しい混乱状態にあり、今夜のミネアポリスほどそれが顕著な場所はありません。6位（41勝27敗）のミネソタ・ティンバーウルブズが、そのすぐ後ろの7位（39勝29敗）のフェニックス・サンズを迎えます。これは単なるレギュラーシーズンの試合ではありません。これはシード権をかけた戦いであり、誰もプレーしたくないシリーズの潜在的なプレビューであり、どちらかのチームがプレーイン・トーナメントとの間に真の距離を置くチャンスです。

フェニックスは、Devin Bookerの驚異的な40得点爆発のおかげで、クリーブランド・キャバリアーズを117-111で破り、良い気分で街に乗り込んできました。これも異常なことではありません。Bookerは直近3試合で平均37.3得点、6.7アシスト、4.7リバウンドと絶好調です。彼はリズムを見つけ、Kevin Durantがクリーブランド戦で35得点を挙げ、Bradley Bealがついに健康を取り戻したことで、サンズのビッグスリーは絶好調です。この3人がかみ合えば、彼らは誰にとっても正当な脅威となります。Durantが30得点を挙げてリードした3月5日のフェニックスに98-93で敗れたディフェンディングチャンピオンのナゲッツに聞いてみてください。

しかし、ティンバーウルブズも決して不調ではありません。最近のジャズ戦でのつまずき、Anthony Edwardsが22得点を挙げたものの、8/25のシュートに終わった119-114の敗戦にもかかわらず、彼らはリーグで最も安定したチームの一つです。彼らは依然としてトップ5のディフェンスであり、相手に1試合あたりわずか106.8得点しか許しておらず、これはウェストで最高です。Rudy Gobertは引き続き年間最優秀守備選手賞の候補であり、1試合あたり12.9リバウンドと2.1ブロックを記録しています。そして、半月板損傷で離脱する前に22.1得点と8.4リバウンドを記録していたKarl-Anthony Townsを忘れてはなりません。彼の不在により、Edwardsはさらにゲームを向上させることを余儀なくされ、今シーズンはキャリアハイの1試合あたり26.2得点を記録しています。

これは、優勝候補とそうでないチームを分ける種類の対戦です。両チームともプレーオフ進出以上の目標を持っています。ウルブズは、シーズンのかなりの期間、ウェストの1位シードでした。彼らはわずかに順位を落としましたが、サンズに2ゲーム差をつけています。フェニックスは、スター選手を擁しているにもかかわらず、安定性に苦戦しており、現在、最後のプレーインスポットを争うサクラメント・キングスにわずか0.5ゲーム差で先行しています。

問題は、サンズの「ビッグスリー」に関するすべての話にもかかわらず、ウルブズの層の厚さと守備のアイデンティティの方が持続可能であるということです。Booker、Durant、Bealは、特に全員が好調な場合（キャバリアーズ戦のように）、どんな試合でも勝つことができます。しかし、ミネソタの集団的な努力、容赦ない守備、そしてペイント内でのGobertの純粋な力は、7試合シリーズでは彼らをより手ごわい相手にします。私の大胆な意見は？サンズは、Bookerが信じられないほどプレーしているにもかかわらず、依然として個人の輝きに頼りすぎており、一貫したチームプレーが不足しています。彼らには良い瞬間があるでしょうが、3人のベテランスターを中心に構築されたチームは、本当に窮地に陥ったときにしばしば失敗します。

しかし、この試合は五分五分だ。ウルブズは2月9日のフェニックスでの前回の対戦で119-114で勝利し、Edwardsが28得点を挙げた。今夜も同じエネルギーが必要になるだろう。最終的には、ホームの観客とウルブズの圧倒的な守備が勝利すると私は思う。

大胆な予想：Anthony Edwardsが35点以上を挙げ、ティンバーウルブズが2桁差で勝利し、重要なタイブレーカーの優位を確保する。