ウルブズはリベンジを狙い、サンズはプレーオフ進出を目指す

火曜日の夜、ターゲットセンターは盛り上がるだろう。それには十分な理由がある。現在ウェスタンカンファレンスで6位（41勝27敗）につけるミネソタ・ティンバーウルブズが、そのすぐ後ろにつけるフェニックス・サンズ（39勝29敗）をホームに迎える。これは単なるレギュラーシーズンの試合ではない。プレーオフの順位をかけた戦いであり、ウルブズが自らの存在を主張するチャンスであり、サンズがプレーイン・トーナメント圏内から抜け出そうとする試みでもある。

正直な話、前回この2チームが対戦したとき、デビン・ブッカーはクリニックを開いた。3月8日のことだ。フェニックスでのサンズの107-100の勝利で、ブッカーは24本中13本のシュートを決め、3ポイントシュート5本を含む40得点を挙げた。彼はミネソタのディフェンスを完全に切り裂いた。ケビン・デュラントもその夜31得点を加え、サンズの2人のスーパースターが調子に乗るときの火力の強さを改めて示した。アンソニー・エドワーズはウルブズを26得点でリードしたが、サンズの終盤の猛攻を乗り越えるには至らなかった。

背景と歴史

しかし、ウルブズは今シーズン、ホームでは別のチームだ。ミネアポリスでは23勝8敗という驚異的な記録を残しており、これは観客の声援を背に彼らが発揮するディフェンスの激しさを示している。3度目の最優秀守備選手賞を獲得したばかりのルディ・ゴベアは、リーグトップの失点数を誇るディフェンスを支え、1試合あたりわずか106.6失点に抑えている。これは昨シーズンの115.8失点から大幅な改善だ。前回ブッカーに40得点を許しただけに、サンズ相手にはこの窒息するようなディフェンスが必要となるだろう。

一方、サンズはロードで16勝15敗だ。やや不安定だが、デュラントとブッカーが健康で集中していれば、どんな相手にも勝てる。ブラッドリー・ビールも最近調子を上げており、3月には平均18.5得点を記録し、3月17日のホーネッツ戦では32得点を挙げた。彼らのオフェンスはリーグ10位で、1試合あたり平均117.1得点を記録しており、ミネソタのトップクラスのディフェンスとの古典的な強み対強みの対決となる。

ここで重要なのは、誰もがウルブズのディフェンスについて語る一方で、彼らのオフェンスは静かにリーグ17位まで上昇し、平均113.3得点を記録していることだ。3月4日に半月板損傷で離脱したカール・アンソニー・タウンズの不在により、アントマンは���らにゲームを向上させることを余儀なくされた。エドワーズはこれに応え、タウンズが離脱してからの6試合で平均29.5得点を記録している。ナズ・リードもその6試合で16.3得点、7.5リバウンドと見事な活躍を見せている。これは彼らの層の厚さと適応力の証だ。

現在の状況

**プレーオフ進出争いが激化**

この試合はプライドだけでなく、順位にも関わる。フェニックスはプレーイン・トーナメントを目前にしており、ここでの勝利は彼らを恐ろしい7位から引き上げることができるかもしれない。一方、ミネソタはプレーオフ出場権を確保し、プレーインを回避しようとしている。彼らは5位のナゲッツに0.5ゲーム差、トップのサンダーには2ゲーム差しかなく、直接のライバルとのすべての試合が重要だ。

私の大胆な予想？前回ブッカーが活躍したにもかかわらず、サンズが2人の主要選手に依存しているため、ウルブズのような層の厚い守備的なチームを相手にロードでは脆弱だ。ミネソタのロールプレーヤー、特にリードは、タウンズの負傷以来、ハングリー精神を持ってプレーしている。これは2週間前にフェニックスが見たウルブズとは違う。

次に起こること

今から言っておくが、ティンバーウルブズはこの試合に少なくとも10点差で勝つだろう。