あれは3月のプレーオフゲームだった、単純に言って。ゴールデンステート・ウォリアーズは、残り6分で10点差をつけられていたが、NBAハブでデンバー・ナゲッツに112-110で勝利し、逆転した。ステフィン・カリーは残り18秒でニコラ・ヨキッチの上からとんでもないステップバック3ポイントシュートを決め、ウォリアーズをリードさせた。決して美しい試合ではなかったが、この勝利はシリーズ全体の雰囲気をゴールデンステートの2-1へと変えた。
デンバーはこれをポケットに入れていた。第4クォーター序盤には90-80とリードし、ウェスタンカンファレンスで驚くほど接戦となっているこのレースを支配するかに見えた。ヨキッチは外科手術のように正確で、28得点、13リバウンド、10アシストを記録し、またしてもトリプルダブルを達成したが、それはほとんど日常茶飯事のように感じられた。しかしウォリアーズは、シュートが常に決まらない夜でさえ、決して諦めなかった。それはこのチームの特徴であり、新しい顔ぶれが加わっても変わらない。
カリーの魔法、グリーンの守備
見ての通り、試合が接戦になると、ゴールデンステートのために誰がステップアップするかは分かっている。カリーは35得点を記録し、そのうち15得点は第4クォーターだけで挙げた。最後の数分間はまさにヴィンテージのシェフだった。彼はプルアップジャンパーを2本、混戦の中からタフなレイアップを決め、そしてディープからのダガーショットを決めた。ナゲッツのジャマール・マレーは22得点で堅実だったが、カリーの終盤の火力には及ばなかった。
しかし、正直なところ、今夜の影のヒーローはドレイモンド・グリーンだった。彼のスタッツライン（8得点、9リバウンド、7アシスト）は、物語のすべてを語ってはいない。グリーンは守備で脅威となり、特に最後の5分間は顕著だった。彼は2つの決定的なスティールを決め、少なくとも3つのパスを弾き、デンバーがどうしても試合を締めくくりたいときに彼らのオフェンスの流れを妨害した。彼は叫び、指を差し、相手を狂わせ、チームメイトを活気づけるドレイモンドらしいことをすべてやった。マイケル・ポーター・ジュニアからボールを奪い、クレイ・トンプソンにトランジションスリーを決めさせたあのシーケンス？あれがまさにモメンタムの転換点であり、残り2分30秒でリードを105-104に縮めた。
問題は、ナゲッツが油断しすぎたことだ。彼らは2桁リードしていたのに、ヨキッチを通じて効果的にオフェンスを組み立てる代わり���、無理なミドルレンジショットを打ち始めた。マイク・マローンHCはあのフィルムを見直したいと思うだろう。ウォリアーズのようなチームを、特にカリーがコートにいるときに、ぶら下がらせておくことはできない。
戦術的調整と逃した機会
スティーブ・カーは第4クォーターで賢い動きを見せた。スモールラインナップを組み、ケボン・ルーニーをベンチに戻し、より多くのペリメーターディフェンスを投入したのだ。これにより、ゴールデンステートはすべてをスイッチし、ヨキッチの簡単なポストアップを阻止し、彼をより高い位置でプレーさせることができた。また、ペースも速くなり、これはウォリアーズのベテランガードたちに有利に働いた。
一方、マローンはローテーションを少し長く維持しすぎた。前半に14得点と好調だったアーロン・ゴードンは、第4クォーターではわずか2得点と大きく失速した。マローンは彼をもっと関与させるか、あるいはカリーがホットになったときに彼を抑えるために別の守備策を試すこともできたはずだ。正直な話、クランチタイムにカリーに何度も自分のスポットに到達させるのは災難の元であり、デンバーはその代償を払った。
ナゲッツの最大の過ちは、最後の数分間にもっと積極的にリムをアタックしなかったことだと思う。彼らはジャンパーに頼り、それが決まらなかったとき、ウォリアーズにトランジションで走る機会を与えてしまった。ゴールデンステートは混沌の中で力を発揮し、デンバーはまさに彼らの手のひらで踊らされた。ウォリアーズは第4クォーターだけで10本の速攻ポイントを挙げたのに対し、ナゲッツはわずか2本だった。
今後の展望
ウォリアーズにとって、この勝利は大きい。正真正銘の優勝候補に対するシーズンシリーズで2-1とリードし、さらに重要なことに、厳しいロードトリップに向けて大きな自信を得た。彼らは醜い試合でも勝てること、劣勢からでも勝てること、そしてまだクラッチの遺伝子を持っていることを示した。現在ウェスタンカンファレンスで4位につけているこのチームは、この守備の強度を維持できれば、プレーオフで深く進出する真の脅威となりそうだ。
ナゲッツは38勝20敗で、依然としてトップチームだが、この敗戦は痛い。エリートチームとの試合を締めくくる能力にわずかな脆弱性があることを露呈した。彼らは、特にゴールデンステートのような優勝経験のあるチームに対して、大きなリードがあるときに試合を終わらせる方法を学ぶ必要がある。次は常にデンバーに燃えるレイカーズと対戦するが、この失望を早く振り払う必要があるだろう。
私の少し物議を醸す意見？ヨキッチは驚異的だが、ナゲッツはクランチタイムで彼に頼りすぎている。彼らはもう一人の安定したオフェンスの脅威、つまり主要なプレーが崩れたときに自分でシュートを作り出せる選手が必要だ。マレーは良い選手だが、毎晩その役割を果たせるわけではない。
今後の展望：道はさらに厳しくなる
ウォリアーズは金曜日にダラスへ向かい、ルカ・ドンチッチ率いるマーベリックスと対戦し、その後ヒューストンへ遠征する。��れらは2つの厳しい対戦であり、彼らはこの守備の強度を持ち続ける必要があるだろう。もしこのロードトリップを全勝できれば、ウェスタンカンファレンスでの地位をさらに固めることができるだろう。
一方、デンバーは木曜日にレイカーズをホームに迎える。この試合は常に両チームの最高のパフォーマンスを引き出す。その後、フェニックスへ遠征し、ケビン・デュラント率いるサンズと対戦する。この次の期間は、重要な試合を逃した後のナゲッツの精神力を真に試すことになるだろう。
大胆な予測：ウォリアーズは、この種のシーズン終盤の粘り強さと、復活したクレイ・トンプソンに後押しされ、ウェスタンカンファレンスで2位でフィニッシュするだろう。
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