正直なところ、ウェスタンカンファレンスは、いくつかの新しい有力チームが順位を争っているにもかかわらず、依然として激戦区だ。昨シーズンもプレーオフで好成績を収めたDenver Nuggetsは、予想通り28勝10敗でカンファレンスのトップに立っている。Nikola Jokicは再びMVP級の数字を叩き出し、平均26得点、12リバウンド、9アシストを記録している。彼らの安定感は、もはや退屈なほどだ。
しかし、もう少し詳しく見てみると、興味深い展開が見えてくる。Minnesota Timberwolvesは、昨年の不本意な結果から一転、好調を維持している。Anthony Edwardsがさらに成長し、キャリアハイの平均29得点を記録していることもあり、27勝12敗だ。Rudy Gobertが守備の要となり、失点はウェストで最高の108点に抑えられている。これは昨シーズンの112失点から大幅な改善だ。
そして、Dallas Mavericksが26勝13敗で僅差で追っている。Luka DoncicはLukaらしいプレーを見せているが、Kyrie Irvingはフィールドゴール成功率48%、スリーポイント成功率41%と驚くほど効率的だ。サプライズはSacramento Kingsだ。誰もが彼らの全盛期は終わったと考えていたが、De'Aaron FoxとDomantas Sabonisがチームを25勝14敗に導いている。Mike Brownは、どういうわけかあのロスターからさらに多くのものを引き出している。私の大胆な予想は?Kingsは実力以上のプレーをしており、オールスターブレイク後に少し順位を落とすだろう。彼らには、トップ4を維持するための守備の層がない。
ウェストの下位は混沌としている。Utah JazzとPortland Trail Blazersは、どちらもロッタリーチームになると予想されていたが、10位シードを争っている。Jazzは17勝22敗で、ルーキーガードのJalen Hood-Schifinoが平均15得点、5アシストと予想外の活躍を見せている。Portlandは16勝23敗で、Dame退団後もまだ手探りの状態だが、Scoot Hendersonは先週のLakers戦でキャリアハイの38得点を記録するなど、輝きを見せている。伝統的な意味での「降格争い」ではないが、これらのプレーインスポットは、成長途中のチームにとってすべてだ。
イーストでは、Boston Celticsが依然として最強チームであり、圧倒的な30勝8敗を記録している。Jayson TatumとJaylen Brownはリーグ最高のデュオの1つであり続けており、彼らの守備評価107はエリート級だ。彼らは1試合平均118得点を記録しており、昨年の117.8点からわずかに上昇しており、守備を強化しながら攻撃力を維持していることを示している。
しかし、最大の話題はOrlando Magicだろう。誰がこれを予想しただろうか?彼らはBostonに次ぐ29勝10敗だ。Paolo Bancheroは正真正銘のMVP候補に成長し、27得点、8リバウンド、6アシストを記録している。Franz Wagnerのシュート力の向上(スリーポイント成功率42%)は、彼らのオフェンスを大幅に開花させた。昨シーズンは47勝35敗と堅実な成績だったが、今年は大きく飛躍した。ホームでの18勝3敗という記録は特に印象的だ。
Milwaukee Bucksは26勝14敗で依然として有力だが、過去数年と比較して守備が少し遅くなっているように見える。Giannis Antetokounmpoは依然として強力だが、チーム全体の守備はトップ5から10位付近に落ち込んでいる。New York Knicksは25勝15敗で、相変わらず勝利を積み重ねている。Jalen Brunsonは驚異的で、1試合平均28得点でチームのオフェンスを牽引している。1試合平均110失点という数字は、Tom Thibodeauのコーチングの証だ。
下位では、Detroit PistonsとWashington Wizardsが再びロッタリーに沈んでいる。Detroitは10勝29敗で、Cade Cunninghamの成長に希望の光は見えているものの、連勝することができない。Washingtonは8勝31敗で、明らかに完全な再建モードに入っており、若い才能の育成に注力している。両チームとも1試合平均120点以上を許しており、これは過去数シーズンにわたって一貫して見られる傾向だ。
今シーズンは、過去2年間の得点爆発と比較して、リーグ全体のオフェンス効率がわずかに低下しているように感じる。個々のスター選手は依然として驚異的な数字を叩き出しているものの、チームの平均得点はわずかに減少し、守備評価は全体的に引き締まっている。ペースもわずかに遅くなり、チームがポゼッションをより重視していることを示唆している。90年代のバスケットボールに戻ったわけではないが、ワイルドウェストのような撃ち合いは少なくなっているようだ。
シーズン終了時には、イーストではCelticsがトップシードを維持し、Magicが好調な2位でフィニッシュすると予想する。ウェストでは、NuggetsがTimberwolvesを抑えて1位になるだろうが、2位から6位のシード争いは最終盤まで続き、それらのチームの間には4試合未満の差しかないだろう。
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