マイルハイの苦悩：シクサーズはデンバーで出血を止められるか？

フィラデルフィア・76ersは今夜、ボール・アリーナに乗り込むが、決して勢いに乗っているわけではない。このロードトリップで4連敗中であり、月曜日のキングス戦での115-102という醜い大敗、そして特にフラストレーションの溜まるレイカーズ戦での101-94という逆転負け（2桁リードをフイにした）も含まれる。彼らは37勝31敗で、東地区8位に踏みとどまっているが、ジョエル・エンビードなしではますますプレーインチームのようになっている。数週間前までトップ4シードを夢見ていたファンベースにとっては、受け入れがたい現実だ。

正直なところ、このチームは彼らが認めている以上にエンビードを恋しがっている。彼は1月30日から半月板損傷で欠場しており、それ以来シクサーズは8勝16敗だ。彼の負傷前、フィラデルフィアは29勝17敗で、正真正銘の優勝候補に見えた。タイリース・マクシーは、シーズン平均25.9得点、6.3アシストと、負担を背負うために最善を尽くしてきたが、ここ4試合ではフィールドゴール成功率38.8%と、調子を落としている。トバイアス・ハリスは？彼は非常に不安定だ。キングス戦では12得点（5/12）。クリッパーズ戦では14得点（5/16）。これは、セカンドオプションまたはサードオプションに期待する生産性ではない。バディ・ヒールドは、シュート力を期待されてトレード期限に獲得されたが、シクサーズでの16試合で平均12.1得点と、期待通りに爆発しているわけではない。この連敗中ではわずか9.3得点だ。

デンバーの優位性

一方、デンバー・ナゲッツは順調だ。彼らは41勝27敗で西地区5位、ティンバーウルブズ戦での128-103という圧倒的な勝利から勢いづいている。ニコラ・ヨキッチはニコラ・ヨキッチらしい���レーをしており、平均26.1得点、12.3リバウンド、9.0アシストを記録している。彼はリーグで最も守りづらい選手であり、外科医のような正確さでディフェンスを解体する、歩くトリプルダブルの脅威だ。ジャマール・マレーは今シーズン、いくつかの怪我に悩まされ、不安定だったが、T-ウルブズ戦で32得点を挙げ、調子が良いときの彼の実力を皆に思い出させた。マイケル・ポーター・ジュニアは調子を上げており、平均16.9得点、7.3リバウンド、スリーポイント成功率40.5%を記録している。彼らは、特に高地にあるホームで、勝ち方を知っている層の厚いロスターを持っている。

シクサーズは1月16日にナゲッツを126-121で破ったが、それはエンビードが41得点、10リバウンドを記録した試合だった。これはMVPなしでプレーする全く異なるシクサーズだ。センターで先発しているポール・リードは、7.5得点、6.4リバウンドとまずまずだが、ヨキッチには全く敵わない。モ・バンバは、現役ファイナルMVPに別の選手をぶつけるために、何分か出場するかもしれない。率直に言って、ニック・ナースがリードとバンバをもっと効果的にずらして起用しようとしなかったのは間違いだと思う。正直なところ、バンバは正真正銘の7フッターであり、時にはサイズが必要なこともある。

重要なのは、シクサーズにとってこれは順位だけの問題ではないということだ。プライドの問題だ。このロードトリップが完全な惨事になる前に、出血を止めることだ。金曜日の絶好調のキングスとのホームゲームを前に5連敗となれば、チームの士気に深刻な打撃となるだろう。

大胆な予想：シクサーズは奮闘し、3クォーターまでは接戦に持ち込むだろうが、ナゲッツの層の厚さとヨキッチの純粋な輝きが強すぎるだろう。デンバーが2桁差で勝利し、フィリーの連敗は5試合に伸びるだろう。