メンフィス vs. シカゴ：二つの未来の物語

メンフィス・グリズリーズの2022-23シーズンを覚えているだろうか？彼らはウェスタンカンファレンスで51勝を挙げ、2位でフィニッシュした。その1年後、彼らは27勝55敗という成績に低迷し、プレーオフ進出を逃した。一方、シカゴ・ブルズは停滞している。3シーズン連続で40勝42敗、40勝42敗、39勝43敗という成績は、平凡さの懸念すべきパターンを示している。両フランチャイズは重要な岐路に立たされているが、彼らの再浮上への道はこれ以上ないほど異なっている。

メンフィスの崩壊は、主に怪我によるものだった。Ja Morantは肩の手術を受ける前にわずか9試合しか出場できなかった。彼らの屈強なセンターであるSteven Adamsは、膝の手術後、シーズン全体を欠場し、その後ヒューストンにトレードされた。Desmond Bane、Jaren Jackson Jr.、Marcus Smartもかなりの期間を欠場し、リーグ最多の33種類の異なるスターティングラインナップを組むことになった。健康な状態であれば、Morant、Bane、Jacksonというこのコアは、エリート級の潜在能力の片鱗を見せてきた。2023年の最優秀守備選手賞を受賞したJacksonは、昨シーズン平均21.6得点、1.6ブロックを記録したが、Morantのプレーメイキングの引力なしでは効率が低下した。グリズリーズは、健康な状態と、彼らのハイフライングポイントガードの復帰に期待をかけ、彼らのアイデンティティを取り戻そうとしている。彼らには駒が揃っている。あとは、彼らをコートに留めておくことだけだ。

詳細

シカゴの問題は怪我よりも根深い。Zach LaVine、DeMar DeRozan、Nikola Vucevicという彼らのコアは、単に機能しなかった。2021年にVucevicを獲得して以来、ブルズはプレーオフに一度しか進出しておらず、その一度も1回戦で敗退している。LaVineは、得点能力（2022-23シーズンには怪我で25試合に制限される前は平均24.4得点）にもかかわらず、彼のトレード価値は急落した。DeRozanは、平均24.0得点と依然として効果的なミッドレンジスコアラーだが、35歳シーズンを迎え、無制限のフリーエージェントとなる。Vucevicは、18.0得点、10.5リバウンドと信頼できるが、エリート級のディフェンスを支えることはできない。このグループでのブルズの天井は確立されている。良くてもプレーインチームだ。球団は完全に再建することに躊躇しているようで、チャンピオンシップ争いから明らかに遠ざかっていることを考えると、これは不可解だ。

ここで重要なのは、メンフィスは、壊滅的なシーズンにもかかわらず、より明��な前進の道筋を持っているということだ。Morantは、出場可能であれば正真正銘のスーパースターだ。Baneはエリートシューターであり、セカンダリークリエイターだ。JacksonはDPOY級のビッグマンだ。彼らは若く、25歳未満で、長期契約を結んでいる。グリズリーズのフロントオフィスは、シーズン後半に印象的な活躍を見せたGG Jackson IIのような才能をドラフトで獲得するなど、ドラフトもうまくいっている。彼らは健康を維持し、ベテランの深みを加える必要があるだけだ。

一方、ブルズは行き詰まっている。彼らには真のフランチャイズの要となる選手がおらず、現在のベテラン契約が方向転換を困難にしている。彼らの最高の若手資産であるCoby Whiteは、今シーズン平均19.1得点、5.1アシストと躍進したが、彼は優勝候補のナンバーワンオプションになれるだろうか？おそらく違う。彼らは長年中途半端な状態に陥っている。もし彼らが今オフシーズンにLaVine-DeRozan-Vucevicのトリオを解体しなければ、彼らはもう1シーズン38勝44敗にコミットすることになるだろう。そして正直なところ、それは本当に悪い状態よりも悪い。少なくとも悪い状態であれば、トップピックへの希望がある。

分析

メンフィスは巻き返すだろう。Morantが復帰すれば、彼らはフィジカルでペースの速いチームとしてのアイデンティティを取り戻すだろう。しかし、ブルズは？彼らは空回りし続けるだろう。私の大胆な予測：グリズリーズは来シーズンプレーオフに進出し、ブルズは再びプレーオフを逃し、2025年のトレード期限までに本格的な再建に踏み切るだろう。