レイカーズ対ナゲッツ：忘れられない12月の決闘

15年間バスケットボールの試合をたくさん見てきた。ほとんどの試合は混ざり合ってしまう。しかし、いくつか心に残るものがある。土曜日の夜、ロサンゼルスで行われたレイカーズ対ナゲッツのスリリングな試合、レイカーズが140-138で延長戦を制した試合は、何週間も理髪店で話題になるだろう。スター選手、クラッチプレー、そしてどうやってボールがリングに入ったのか不思議に思うような結末、すべてが詰まっていた。

正直なところ、これは平凡な12月のエキシビションになるはずだった。レイカーズは14勝9敗、ナゲッツは15勝8敗で、どちらもウェスタンカンファレンスでの順位を争っていた。しかし、我々はプレーオフのプレビューを目撃した。39歳にしてなおレブロン・ジェームズはレブロンらしいプレーを見せ、36得点、9リバウンド、11アシストを記録した。ニコラ・ヨキッチはデンバーのために32得点、10リバウンド、8アシストという何気ない数字で対抗した。しかし、本当の火花を散らしたのは、クラッチタイムに「それ」を理解している数人の選手たちだった。

オースティン・リーブスについて話そう。彼はこの夜19得点を挙げたが、最後の4得点は純粋で紛れもない天才的なプレーだった。レギュレーション残り17秒、レイカーズが2点ビハインドの状況で、彼は激しくドライブし、ファウルを誘ってフリースローラインに立った。1本目のフリースローは成功。レイカーズは1点ビハインド。2本目は？彼は意図的に外し、フロントリムに当てて、アーロン・ゴードンの上から自分でリバウンドを奪い、レイアップで同点に持ち込んだ。大胆という言葉では言い表せない。ステイプルズ・センター、いや、最近の呼び名は何であれ、完全に爆発した。完璧なフリースローミスからのオフェンスリバウンドと得点という、あの種のプレーは伝説となるものだ。プレッシャーが最高潮に達しているときに、あれほど完璧に実行されることはめったにない。

そしてルカ・ドンチッチ。彼はこれまでも終盤のヒーローぶりを何度も見せてきたが、今回は何か違った。彼は41得点を挙げ、そのうち15得点は第4クォーターと延長戦で記録された。延長戦残り1.2秒、138対138の同点で、ドンチッチはウィングでボールを受け取り、ワン・ドリブルでケンタビウス・コールドウェル＝ポープの上からシュートを放った。スウィッシュ。試合終了。ナゲッツのベンチは呆然としていた。それは冷血な暗殺者のシュートであり、純粋でシンプルなものだった。彼はこの夜、フィールドゴール28本中15本、スリーポイント13本中7本を成功させた。ヨキッチが最後のシュートを打つべきだったと言う人もいるかもしれないが、率直に言って、ドンチッチはその瞬間を勝ち取ったのだ。

重要なのは、誰もが12月にウェスタンカンファレンスのチャンピオンを戴冠したがるが、この試合はそれがどれほどオープンであるかを示したということだ。レイカーズは浮き沈みがあったが、ディアンジェロ・ラッセルが5本のスリーポイントを決め、アンソニー・デイビスが28得点13リバウンドを記録したとき、彼らは優勝候補に見える。デンバーは敗れたものの、ジャマール・マレーが6/18のシュートで16得点と少し苦戦したにもかかわらず、誰とでも渡り合えることを証明した。私の大胆な予想は？もしこの2チームがプレーオフで対戦すれば、7試合までもつれ込み、ホームチームが全勝するだろう。それほど雰囲気が熱かった。

今後、レイカーズは月曜日にロケッツと対戦するため、タフな連戦が控えている。ナゲッツはホームに戻り、ブルズを迎える。しかし、どちらのチームもこの試合を忘れることはないだろう。長い82試合のシーズンであっても、特別な夜があることを思い出させてくれた。レイカーズは、この勢いをオールスターブレイクまでにトップ3シードにまで持っていくと予想される。