レイカーズ、マイルハイでのマラソンナイトの後ヒューストンに到着

レイカーズは、文字通り疲労困憊の状態でヒューストンに到着した。日曜日の夜、デンバーでのナゲッツ戦での121-118の延長戦勝利は、レブロン・ジェームズが42分間プレーし、31ポイント、13リバウンド、9アシストを記録した激しい攻防だった。アンソニー・デイビスも41分間プレーし、27ポイントと14リバウンドを追加した。ロサンゼルスにとって4試合のロードトリップの終盤に来たことを考えると、これはかなりの消耗だ。

一方、ヒューストンは静かに勝利を積み重ねている。直近10試合で8勝2敗と好調で、唯一の敗戦はサンズと予想外にタフなブレイザーズ戦だった。ジェイレン・グリーンは絶好調で、3月には平均28.5ポイントを記録し、3月15日のウィザーズ戦ではキャリアハイの41ポイントを挙げた。彼はついに、ロケッツが2021年に全体2位でドラフトした選手らしい姿を見せており、その自信は明らかだ。アルペレン・シェングンはポストでの活躍を続けており、今シーズンは平均19.3ポイント、9.4リバウンド、5.2アシストを記録している。彼は毎晩トリプルダブルの脅威であり、グリーンとの相性も向上している。

しかし、問題はここにある。人々はレイカーズが崩壊するのを待ち続けているが、彼らはそうならない。オールスターブレイク以降、17勝6敗と今シーズン最高のバスケットボールを展開している。ディアンジェロ・ラッセルは、その期間に3ポイントシュート成功率44.7%を記録し、デンバー戦では終盤にクラッチスリーを決めるなど、驚異的な活躍を見せている。オースティン・リーブスは、ナゲッツ戦では静かな夜だったが（9本中3本のシュートで8ポイント）、不可欠なクリエイター兼ディフェンダーとなっている。1月には疑問視されていた彼らの層の厚さも、固まってきた。ルイ・ハチムラとジャレッド・バンダービルトはベンチから安定した出場時間を与えられ、エネルギーと守備の多様性をもたらしている。

しかし、このヒューストンチームは侮れない。彼らは今シーズンすでにレイカーズを一度破っており、12月2日の128-124の勝利ではグリーンが34ポイントを挙げて爆発した。ロケッツは、今シーズン開幕前のあらゆる予想を上回り、ハウスマネーでプレーしている。彼らはフィジカルで、ペースを上げ、イメ・ウドカの��備哲学を受け入れている。彼らはリーグで5位の守備評価（110.8）を記録しており、昨年の29位から大幅に向上している。これは単なる好調期ではなく、真の改善だ。

正直なところ、これはレイカーズにとってトラップゲームだと思う。ウェスタンカンファレンスのライバルとの感情的な延長戦勝利の後、ホームで絶好調のハングリーなチーム（トヨタセンターで25勝8敗）に遠征する。レブロンとデイビスは一歩遅れる可能性があり、ヒューストンの若々しいエネルギーが彼らを圧倒するかもしれない。フレッド・バンブリートのベテランとしての存在感とプレーメイキング（平均8.1アシスト）は、レイカーズの疲労を利用する上で鍵となるだろう。

私はこう断言する。ロケッツがホームでの連勝を伸ばす。ヒューストンが二桁差で勝利する。