ニックスのカムバック：ブランソンがサンフランシスコの衝撃で本物であることを証明

瞬きする間に、ニックスは21点差をつけられていた。3月18日、サンフランシスコのチェイスセンターは熱気に包まれていた。ステフィン・カリー、ドレイモンド・グリーン、アンドリュー・ウィギンズを欠くウォリアーズが、なぜかニューヨークを圧倒していた。クレイ・トンプソンは第1クォーターだけで16点を挙げ、3ポイントシュートを4本決め、ゴールデンステートは39-18とリードしていた。ニックスが、寄せ集めのラインナップ相手でさえ、自分たちのペースを掴めない、いつもの夜になるかと思われた。

しかし、何かが変わった。シーズンを通して静かにチームを立て直してきたジャレン・ブランソンが、もう十分だと決意したのだ。彼は30点9アシストで試合を終えたが、その数字だけでは、彼がいかに試合を自分の意のままに操ったかを完全に伝えることはできない。ニックスは徐々に点差を縮め、前半を14点差の66-52で終えた。ウォリアーズにフィールドゴール成功率55%を許し、決して堅いディフェンスをしていたわけではないが、食らいついていた。そして第3クォーターが訪れた。

ニックスは第3クォーターでゴールデンステートを32-17と上回り、2桁のビハインドを84-83のリードに変えてクォーターを終えた。ベンチから22点を挙げたイマニュエル・クイックリーが、その間にいくつかの重要なシュートを決めた。ハッスルプレーの塊であるジョシュ・ハートは11リバウンドを奪い、10点を加えた。その中には第4クォーターの重要なプットバックも含まれる。これはブランソンだけではなく、トム・ティボドーが時に過剰なまでに説く粘り強さを反映したチームの努力だった。彼らは最初の2クォーターで66点を許した後、ウォリアーズを後半わずか41点に抑えた。これは大きな修正だ。

重要なのは、誰もがブランソンの得点能力を指摘することだ。彼のサイズにし��はエリート級だ。今シーズンは平均27.9点を記録している。しかし、彼を真に際立たせているのは、特に逆境におけるリーダーシップだ。彼はパニックにならない。ただ攻め続け、チャンスを作り続け、チームメイトを巻き込み続ける。通常は混沌の中で力を発揮するウォリアーズに対し、ブランソンは冷静で安定した手腕を発揮し、最終的に彼らの勢いを窒息させた。正直なところ、ブランソンが揺るぎないアルファでなければ、ニックスはこの試合に勝てなかっただろう。彼はフィールドゴール11/26だったが、後半のフリースロー7/8はクラッチだった。

一方、ゴールデンステートはトンプソン（29点）とジョナサン・クミンガ（27点）が活躍したが、試合を締めくくることはできなかった。スター選手を欠いたことは明らかに痛手だったが、ホームで21点差のリードを失ったのは、やはり受け入れがたいことだろう。一方、ニックスは、このフランチャイズに長らく欠けていた回復力を示した。これは単なる勝利ではなく、声明だった。

私の大胆な予想？この戦力不足のウォリアーズ相手のカムバックは、今シーズンのどんな大勝よりも、ニックスのプレーオフでの戦いの可能性を示唆している。彼らは、たとえビッグネームがいなくても、チャンピオンシップの血統を持つチーム相手に、アウェイで、泥臭く勝つ方法を見つけたのだ。ニックスはイーストで4位シードを確保し、プレーオフ1回戦を6試合で突破すると予想する。