カワイがホームに帰還、クリッパーズが仕事をこなす

フロスト・バンク・センターでの火曜日の夜の試合は、決してただの試合ではありませんでした。2014年にサンアントニオにチャンピオンシップをもたらした放蕩息子、カワイ・レナードがロサンゼルス・クリッパーズと共に街に戻ってきており、スパーズの熱心なファンは準備万端でした。彼らはブーイングし、歓声を上げ、最終的には、ウェスタン・カンファレンスで真剣な優勝候補になりつつあるベテランのクリッパーズに、若いチームが109-102で敗れるのを見届けました。

ホームカミングの物語は常に実際のバスケットボールを覆い隠しますが、クリッパーズはそれに気を取られることはありませんでした。レナードは静かだが効率的な26ポイント、4リバウンド、2アシストを18本中10本のシュートで記録し、ボールに触れるたびに浴びせられるブーイングにも動じないようでした。サンアントニオを去ってから9シーズン目となり、一部のファンにとってはまだ傷が癒えていないかもしれませんが、レナードは明らかに前進しています。L.A.の真の攻撃の原動力はポール・ジョージで、試合最多の28ポイントを叩き出し、スパーズを寄せ付けないクラッチジャンパーをいくつか決めました。

背景と歴史

正直なところ、スパーズはまだ火力が足りません。ルーキーシーズンを過ごしているビクター・ウェンバンヤマは、4本のブロックと10リバウンドを記録するなど、輝かしい瞬間を見せました。しかし、21本中7本のシュートで19ポイントという数字は、学習曲線を示しています。2月は平均20.7ポイント、10.3リバウンド、3.4ブロックを記録していますが、効率性はまだ改善の余地があります。ケルダン・ジョンソンは21ポイントと7リバウンドを記録し、オフェンスが停滞したときにはしばしば重荷を背負おうとしました。特にディフェンスでは、クリッパーズを110ポイント以下に抑え、トップティアのオフェンスに対してはまずまずの出来でした。しかし、クリッパーズの経験、特にジェームズ・ハーデン（16ポイント、7アシスト）とラッセル・ウェストブルック（ベンチから14ポイント）が決定的な違いを生みました。彼らは適切なプレーをし、タイムリーなシュートを決め、重要な局面でテンポをコントロールしました。

**サンアントニオの今後の道のり**

11勝48敗のスパーズは、明らかに育成段階にあります。ポポビッチHCは、ウェンバンヤマやデビン・バセル（11ポイント、5アシスト）のような選手に、できる限りの出場時間を与えています。昨オフシーズンに5年1億3500万ドルの延長契約を結んだバセルは、時折輝きを見せていますが、若いコア全体の一貫性はまだ見られません。彼らがウェスタン・カンファレンスで最下位であるのには理由があります。ここで私が思うのは、彼らはオフシーズンにもっと積極的に動く必要があるということです。ウェンバンヤマは世代を超えた才能ですが、彼には単なる可能性だけでなく、より確立された攻撃的な脅威が周りに必要です。あと1、2シーズン、内部育成だけに頼るということは、ウェンビーの初期の、より安価な年を無駄にすることになります。彼らにはキャップスペースとドラフト指名権があります。ルーキーのプレッシャーを軽減できる実績のあるスコアラーを獲得するために、それらを使う時が来ています。

現状

一方、クリッパーズは真にタイトルを争えるチームに見えます。彼らは過去13試合で10勝を挙げ、1月1日以降、リーグで2番目に優れたオフェンスレーティングを誇っています。レナード、ジョージ、ハーデンが全員健康で調子が良いとき、彼らは悪夢のような対戦相手です。彼らはシーズン序盤の苦戦を乗り越え、リズムを見つけました。私の大胆な予想：クリッパーズは今年、ウェスタン・カンファレンスを制覇するでしょう。彼らの層の厚さ、守備の多様性、そしてスターパワーは、現王者ナゲッツでさえも7試合シリーズで対処するにはあまりにも強力です。