カワイのプレーオフでの新たな不安、クリッパーズの新たな痛手

土曜日の夜、カワイ・レナードがコートを後にした瞬間、Crypto.com Arenaの空気は一変した。サクラメント・キングス戦の第4クォーター、クリッパーズは劣勢に立たされており、突然、彼らのポストシーズンへの希望は再び脆くなった。3ポイントシュート6本中5本成功を含む16本中11本のシュートで31得点を挙げていたレナードは、左足首の捻挫でその夜の試合を終えた。デアーロン・フォックスの33得点に支えられたキングスは123-107で勝利したが、本当の話題は、スター選手がロッカールームへ向かうという見慣れた光景だった。

見ての通り、これがロサンゼルスでのカワイ・レナードの経験だ。輝かしい活躍の後に、突然の、胸が締め付けられるような退場。2021年にはジャズとのウェスタンカンファレンス準決勝でACLを断裂し、有望なシーズンを終えた。昨年も、サンズとの1回戦第2戦後に半月板損傷で離脱した。そして今回、足首の捻挫だ。クリッパーズは53年の歴史の中でウェスタンカンファレンス決勝に進出したのは一度きりであり、レナードが健康であることがその状況を変える唯一の道のように思える。

チームは彼を中心に構築しようとしてきた。2019年にはポール・ジョージを獲得し、もう一人のオールNBA選手を加えた。今シーズンはジェームズ・ハーデンを迎え入れ、攻撃的な強力チームを作り上げようとしている。3人全員がコートに立てば、相手にとっては恐ろしい存在だ。土曜日の試合前、レナードは近年最高のプレーを見せており、平均23.7得点、6.2リバウンド、3.7アシスト、フィールドゴール成功率53.6％、3ポイント成功率42.4％とキャリアハイを記録していた。彼は今シーズンは驚くほど耐久性があり、77試合中68試合に出場している。だからこそ、今回の挫折はさらに痛い。

クリッパーズの今後のスケジュールはさらに厳しくなる。サンズとの連戦の後、デンバーへ遠征し、ディフェンディングチャンピオンと対戦する。厳しいウェスタンカンファレンスでは、プレーオフのシード権を争うすべての試合が重要だ。彼らは50勝28敗で、4位のマーベリックスに0.5ゲーム差でリードしている。5位に落ちれば、1回戦で健康なニコラ・ヨキッチ率いるナゲッツと対戦することになりかねない。誰も望まない組み合わせ��。

問題はこれだ。最も重要な時に、このチームが完全に健康であると信頼できないことだ。カワイだけでなく、ジョージも怪我に悩まされてきたし、ハーデンも若返るわけではない。クリッパーズは、紙の上ではタイトル争いができるはずのロスターを構築した。タイロン・ルーは実績のあるプレーオフコーチだ。しかし、紙の上のロスターではチャンピオンシップは勝てない。健康なスター選手が勝つ。私の大胆な予想はこうだ。今年のクリッパーズは才能はあるが、耐久性がない。1回戦、もしかしたら2回戦は勝つだろうが、怪我の虫が彼らのDNAに深く根付いており、トップコンテンダーを乗り越えることはできないだろう。

レナードが長期離脱すれば、クリッパーズが1回戦を突破する可能性は劇的に縮小するだろう。ジョージとハーデンがゲームをレベルアップさせる必要があるが、彼らの攻守両面のスーパースターがいなければ、ミスの許されない状況は非常に厳しい。この足首の捻挫が軽傷で、数試合で復帰し、プレーオフに間に合うことを願うばかりだ。しかし、カワイの場合、「軽傷」が最悪のタイミングで「重傷」になることがよくある。

大胆な予想：カワイは今春のプレーオフの60%未満の試合に出場し、クリッパーズは1回戦で敗退するだろう。