Wolves, Suns: Pertarungan untuk Unggulan ke-5, Atau Hanya Pratinjau Play-In?

Gambaran playoff Wilayah Barat saat ini adalah kekacauan yang indah, dan tidak ada tempat yang lebih jelas daripada di Minneapolis malam ini. Minnesota Timberwolves, duduk di urutan keenam dengan 41-27, menyambut Phoenix Suns, tepat di belakang mereka dengan 39-29 dan urutan ketujuh. Ini bukan hanya pertandingan musim reguler lainnya. Ini adalah pertarungan untuk unggulan, pratinjau potensial dari seri yang tidak ingin dimainkan siapa pun, dan kesempatan bagi satu tim untuk menciptakan jarak yang signifikan antara mereka dan turnamen play-in.

Phoenix datang ke kota dengan perasaan senang, baru saja mengalahkan Cleveland Cavaliers 117-111, sebagian besar berkat ledakan 40 poin Devin Booker yang luar biasa. Itu juga bukan anomali. Booker sedang dalam performa terbaiknya, rata-rata mencetak 37,3 poin, 6,7 assist, dan 4,7 rebound dalam tiga pertandingan terakhirnya. Dia telah menemukan ritmenya, dan dengan Kevin Durant menyumbangkan 35 poin melawan Cleveland dan Bradley Beal akhirnya terlihat sehat, trio bintang Suns sedang dalam performa terbaiknya. Ketika ketiganya bermain bagus, mereka adalah ancaman yang sah bagi siapa pun. Tanyakan saja kepada juara bertahan Nuggets, yang kalah dari Phoenix 98-93 pada 5 Maret, dengan Durant memimpin dengan 30 poin.

Masalahnya, Timberwolves tidak persis pincang. Meskipun ada sedikit kendala baru-baru ini melawan Jazz, kekalahan 119-114 di mana Anthony Edwards mencetak 22 poin tetapi hanya menembak 8-untuk-25, mereka telah menjadi salah satu tim paling konsisten di liga. Mereka masih merupakan lima pertahanan teratas, memungkinkan lawan hanya 106,8 poin per game, yang terbaik di Barat. Rudy Gobert terus menjadi kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, rata-rata 12,9 rebound dan 2,1 blok per game. Dan jangan lupakan Karl-Anthony Towns, yang mencetak 22,1 poin dan 8,4 rebound sebelum cedera meniskusnya. Ketidakhadirannya telah memaksa Edwards untuk meningkatkan permainannya lebih jauh, dan dia telah merespons dengan rata-rata 26,2 poin per game musim ini.

Ini adalah jenis pertandingan yang memisahkan pesaing dari penantang. Kedua tim memiliki aspirasi lebih dari sekadar masuk playoff. Wolves, ingat, adalah unggulan No. 1 di Barat untuk sebagian besar musim. Mereka sedikit menurun tetapi masih memimpin dua pertandingan atas Suns. Phoenix, meskipun memiliki kekuatan bintang, telah berjuang dengan konsistensi dan saat ini hanya unggul setengah pertandingan dari Sacramento Kings untuk tempat play-in terakhir.

Begini: Untuk semua pembicaraan tentang "Trio Bintang" Suns, kedalaman dan identitas pertahanan Wolves lebih berkelanjutan. Booker, Durant, dan Beal dapat memenangkan pertandingan apa pun, terutama ketika mereka semua bermain bagus, seperti dalam pertandingan Cavaliers itu. Tetapi upaya kolektif Minnesota, pertahanan mereka yang tanpa henti, dan kekuatan Gobert di bawah ring membuat mereka lebih sulit dikalahkan dalam seri tujuh pertandingan. Prediksi saya? Suns, bahkan dengan Booker bermain luar biasa, masih terlalu bergantung pada kecemerlangan individu dan tidak cukup pada permainan tim yang konsisten. Mereka akan memiliki momen-momen mereka, tetapi tim yang dibangun di sekitar tiga bintang yang menua sering kali goyah ketika taruhannya benar-benar tinggi.

Pertandingan ini, bagaimanapun, adalah lemparan koin. Wolves memenangkan pertemuan terakhir di Phoenix 119-114 pada 9 Februari, dengan Edwards mencetak 28 poin. Mereka akan membutuhkan energi yang sama malam ini. Pada akhirnya, saya pikir penonton tuan rumah dan pertahanan Wolves yang mencekik akan menang.

Prediksi berani: Anthony Edwards mencetak 35+ poin, dan Timberwolves menang dengan selisih dua digit, mengamankan keuntungan tie-breaker yang krusial.