Mimpi Buruk Berulang: Pergelangan Kaki Kawhi dan Kerapuhan Clippers

Itu adalah pemandangan yang akrab dan memuakkan. Di akhir kuarter keempat kekalahan 123-107 pada Sabtu malam dari Sacramento Kings, Kawhi Leonard tertatih-tatih meninggalkan lapangan Crypto.com Arena, memegangi pergelangan kaki kirinya. Diagnosis resmi: keseleo. Bagi penggemar Clippers, itu terasa kurang seperti pembaruan medis dan lebih seperti bab kejam yang sudah tertulis dalam sejarah tragikomedi tim mereka. Leonard melewatkan 9:27 terakhir pertandingan yang sudah kalah oleh Clippers, tetapi kerugian yang lebih besar mungkin adalah momentum yang mereka coba bangun.

Dengar, Clippers telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut sebelum pertandingan ini. Mereka mulai terlihat seperti tim yang diproyeksikan semua orang setelah perdagangan James Harden, mengalahkan tim seperti Spurs 124-99 dan Rockets 106-100. Leonard telah menjadi bagian besar dari itu, rata-rata 25,8 poin dan menembak hampir 55% dari lapangan selama rentetan kemenangan. Dia mencetak 31 poin melawan Kings sebelum cedera, terlihat seperti kekuatan dua arah yang seharusnya dia miliki. Tapi sekarang? Kita kembali menahan napas.

Begini: Anda tidak bisa membangun penantang berdasarkan "bagaimana jika" dan "ketika dia sehat." Ini bukan pertama kalinya Leonard mengalami masalah pergelangan kaki, atau masalah lutut, atau hanya... masalah. Sejak menandatangani kontrak dengan Clippers pada tahun 2019, dia telah bermain 52, 57, 0, dan 52 pertandingan musim reguler. Itu rata-rata 40 pertandingan per musim. Sementara itu, Nikola Jokic bermain 69, 74, 73, dan 69 pertandingan dalam jangka waktu yang sama. Ketersediaan adalah keterampilan, dan itu adalah salah satu yang secara konsisten kurang dimiliki Leonard. Clippers memberinya kontrak empat tahun senilai $176 juta, dan mereka mendapatkan kilasan kecemerlangan yang diselingi dengan periode pemulihan yang panjang.

**Penderitaan Kekecewaan yang Berulang**

Yang membuat ini sangat menjengkelkan adalah konteksnya. Clippers berada di posisi 8-10, berjuang untuk mengintegrasikan Harden, yang, patut diakui, mencetak 26 poin dan 8 assist melawan Kings. Paul George menambahkan 20 poin. Mereka memiliki bakat di atas kertas, tidak diragukan lagi. Tetapi Wilayah Barat adalah penggiling daging. Timberwolves berada di 13-4, Nuggets di 12-6, bahkan Thunder di 11-6. Setiap pertandingan penting, terutama di awal musim ketika tim-tim sedang menemukan ritme mereka. Kehilangan Leonard, bahkan untuk waktu yang singkat, berarti lebih banyak tekanan pada George dan Harden untuk memikul beban, dan terus terang, itu bukan strategi yang berkelanjutan untuk perjalanan playoff yang panjang.

Jujur saja: Clippers harus serius mempertimbangkan untuk menukar Kawhi Leonard sebelum batas waktu. Ini adalah kebenaran yang pahit, tetapi saga cedera yang berulang ini menyandera waralaba. Mereka telah membangun seluruh strategi mereka di sekitar kesehatan yang tidak dapat diprediksi, dan itu tidak menghasilkan penampilan final konferensi. Anda mendapatkan beberapa putaran pertama yang tersingkir, beberapa kali melewatkan playoff, dan banyak kecemasan. Nilai perdagangannya tidak akan pernah lebih tinggi daripada saat dia bermain di level All-NBA, yang dia lakukan sebelum kemunduran terbaru ini. Mereka bisa mendapatkan aset yang signifikan – pemain muda, pilihan draf – untuk benar-benar membangun kembali di sekitar George dan Harden, atau bahkan membubarkannya sepenuhnya. Bertahan dengan siklus harapan dan keputusasaan ini hanya menunda yang tak terhindarkan.

Keseleo pergelangan kaki terbaru ini, sekecil apa pun itu, adalah pengingat yang jelas akan posisi genting Clippers. Mereka membutuhkan Leonard yang sehat dan tersedia untuk 70+ pertandingan agar menjadi ancaman nyata. Kurang dari itu, dan mereka hanyalah keingintahuan yang mahal dan penuh cedera. Dan prediksi berani saya? Bahkan jika Leonard kembali dengan cepat dan bermain dengan baik, tim ini tidak akan melewati putaran kedua playoff tahun ini. Mereka terlalu rapuh, terlalu bergantung pada bintang yang tidak bisa secara konsisten tetap di lapangan.