Tim ke-31 dan ke-32 NBA: Bukan Jika, Tapi Kapan

Jujur saja, bisikan tentang ekspansi NBA sudah ada selama bertahun-tahun, tetapi sekarang sudah menjadi teriakan. Adam Silver tidak hanya mengemukakan ide-ide lagi; dia berbicara tentang jadwal. Seattle dan Las Vegas adalah yang terdepan, dan sejujurnya, akan mengejutkan jika ada kota lain yang dipertimbangkan secara serius. Seattle telah tanpa Sonics sejak 2008, luka yang masih terasa baru bagi kota yang melihat mereka memenangkan kejuaraan pada tahun 1979 dan mencapai Final pada tahun 1996. Climate Pledge Arena baru mereka, dibuka pada tahun 2021, sudah siap untuk bola basket NBA.

Vegas, di sisi lain, mewakili jenis pertumbuhan yang berbeda. Sekarang ini adalah kota liga utama, dengan Raiders pindah ke sana pada tahun 2020 dan Golden Knights memenangkan Stanley Cup pada tahun 2023. T-Mobile Arena, kandang Knights, menjadi tuan rumah NBA Summer League selama bertahun-tahun, membuktikan kapasitasnya untuk bola basket. Kesepakatan hak media liga saat ini berakhir setelah musim 2024-25, dan perjanjian baru dapat mendorong nilai liga di atas $75 miliar, membuat biaya ekspansi sebesar $3-4 miliar per tim terlihat seperti kesepakatan yang manis bagi pemilik saat ini.

Analisis Utama

Begini: menambahkan dua tim bukan hanya tentang uang. Ini tentang pengenceran bakat, dan bagaimana liga berencana mengelolanya. Draft ekspansi adalah suatu keharusan. Biasanya, tim yang sudah ada melindungi sejumlah pemain, meninggalkan yang lain terpapar. Misalnya, dalam draft ekspansi 2004 untuk Charlotte Bobcats, masing-masing dari 29 tim yang ada dapat melindungi delapan pemain, dan Bobcats kemudian memilih 19 pemain dari kumpulan yang tidak terlindungi. Kali ini, dengan hanya dua tim, kemungkinan akan ada kumpulan pilihan yang lebih terbatas, mungkin enam atau tujuh pemain yang dilindungi per daftar, memungkinkan waralaba baru untuk membangun fondasi tanpa sepenuhnya merusak tim yang sudah ada.

Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana mereka akan menangani NBA Draft. Akankah dua tim ekspansi mendapatkan pilihan 5 besar otomatis? Secara historis, tim ekspansi telah berjuang selama bertahun-tahun. Charlotte Bobcats mencatat 18-64 di musim perdana mereka 2004-05. Raptors, pada 1995-96, menyelesaikan 21-61. Anda tidak bisa begitu saja menyatukan kumpulan pemain buangan dan mengharapkan persaingan instan. Posisi draft yang kuat, bahkan mungkin dua pilihan teratas di tahun ekspansi pertama, akan memberi tim-tim baru ini kesempatan untuk menarik agen bebas di kemudian hari. Ini akan mempercepat garis waktu kompetitif, yang lebih baik untuk liga secara keseluruhan. Tidak ada yang menginginkan dua tim lotre abadi lagi selama satu dekade.

Pendapat saya? NBA *perlu* memberi tim-tim ini modal draft yang sah, bukan hanya sisa-sisa lotre. Berikan Seattle Supersonics dan Las Vegas Aces (atau apa pun nama mereka nanti) dua pilihan pertama di NBA Draft 2026. Ya, itu permintaan besar, dan itu akan menimbulkan masalah di antara tim-tim yang sudah ada yang terikat lotre. Tapi itu menciptakan kegembiraan instan dan memberi penggemar baru alasan untuk percaya sejak hari pertama. Bayangkan Victor Wembanyama pergi ke tim ekspansi – itulah jenis semangat yang dibutuhkan liga ini untuk membuat ekspansi benar-benar berdampak, bukan hanya mencari uang.

Analisis Taktis

Dengar, ini bukan hanya tentang menambahkan pertandingan ke jadwal atau mengisi kantong pemilik. Ini tentang menegaskan kembali status NBA sebagai kekuatan global dan memasuki pasar yang haus akan bola basket tingkat tinggi. Seattle pantas mendapatkan timnya kembali, dan Vegas telah membuktikan bahwa ia dapat mendukung satu tim. Saya memprediksi kita akan melihat pengumuman resmi dalam 18 bulan ke depan, dengan pertandingan dimulai paling lambat musim 2027-28.