Luka Smart: Bagaimana Satu Pukulan Membentuk Kembali Seorang Laker

Lakers sudah mati. Kita semua melihatnya. Pertandingan 18 Desember melawan Knicks, kekalahan tanpa semangat 114-109, terasa seperti paku terakhir di peti mati musim mereka. Tapi apa yang terjadi *setelah* pertandingan yang hampir menenggelamkan mereka sepenuhnya. Marcus Smart, dalam kemarahan, memukul bingkai foto di ruang ganti tim tamu di Madison Square Garden. Dia memecahkan kaca, merobek tendon di tangan kanannya, dan membahayakan musimnya, dan mungkin kariernya. "Kaca di tanganku," katanya kepada wartawan kemudian, menceritakan momen mengerikan itu. Operasi menyusul, bersama dengan absen enam minggu. Kembalinya dia pada 4 Februari melawan Hornets, pertandingan yang dimenangkan Lakers 124-118, menandai titik balik.

Dengar, Anda tidak memaafkan perilaku semacam itu. Tidak pernah. Atlet profesional adalah panutan, dan itu adalah kesalahan bodoh. Tapi terkadang, momen terendah bisa mengkristalkan segalanya. Cedera tangan Smart, luka yang ditimbulkan sendiri, memaksanya untuk duduk, menonton, dan mungkin, hanya mungkin, untuk merenung. Sejak kembalinya dia, Lakers telah mencatat rekor 19-7, naik dari unggulan kesepuluh ke posisi kelima yang solid di klasemen Wilayah Barat. Sebelum cedera, mereka 15-13. Perbedaannya bukan hanya kehadiran Smart; itu adalah *cara* dia bermain. Poin per game-nya hanya sedikit meningkat dari 11,3 menjadi 12,1 pasca-cedera, tetapi assist-nya melonjak dari 5,8 menjadi 7,1, dan intensitas pertahanannya, yang sudah elit, terasa lebih terkunci. Dia rata-rata 1,9 steal dalam 26 pertandingan terakhir, naik dari 1,5 sebelum insiden itu.

Konteks dan Sejarah

Jujur saja: Smart adalah kucing yang berbeda. Dia selalu dikenal karena semangatnya, terkadang merugikannya. Tapi versi ini terasa lebih terkontrol, lebih terarah. Ingat pertandingan 28 Januari melawan Warriors, sesaat sebelum dia kembali? Dia berada di bangku cadangan, bersemangat, melatih rekan satu timnya, handuk menutupi tangannya yang masih dalam pemulihan. Anda bisa melihat keinginan untuk kembali. Dia kembali melawan Hornets dengan 14 poin dan 8 assist. Tiga malam kemudian, melawan Pistons, dia mencetak 28 poin tertinggi musim ini, menambahkan 9 assist dan 4 steal. Itu adalah seorang pemain yang bermain dengan sesuatu untuk dibuktikan, kepada dirinya sendiri dan kepada rekan satu timnya.

Masalahnya, Lakers membutuhkan percikan. LeBron James dan Anthony Davis luar biasa, tetapi mereka tidak bisa melakukannya sendiri. Smart memberikan kegigihan itu, keunggulan pertahanan itu, kemauan untuk membuat lawan kesal. Dia adalah orang yang menyelam untuk bola lepas di kuarter keempat, yang meneriakkan tugas-tugas pertahanan. Dan ya, dia masih memiliki sesekali kesalahan otak, tetapi jumlahnya semakin sedikit. Insiden pemukulan itu, seburuk apa pun, tampaknya telah memberi Smart fokus baru. Ini hampir seperti bekas luka yang dia bawa, pengingat konstan tentang betapa dekatnya dia untuk membuang semuanya.

Ini pendapat saya: Marcus Smart yang kita lihat sekarang, yang didorong oleh luka yang ditimbulkan sendiri itu, adalah versi terbaik dari dirinya yang pernah kita saksikan. Lakers, dengan Smart memainkan gaya bola basket yang fokus dan fisik ini, bukan hanya tim playoff. Mereka akan melaju ke Final Wilayah Barat.