Dorongan Tak Henti SGA Menggerakkan Kenaikan OKC

Oklahoma City Thunder bertandang ke Minneapolis pada Minggu malam dan pulang dengan kemenangan telak 116-103 atas Minnesota Timberwolves, memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi delapan pertandingan. Shai Gilgeous-Alexander, seperti yang diperkirakan, menjadi inti dari semuanya. Dia mencetak 20 poin dan memberikan 10 assist, menandai pertandingan ke-46 berturut-turut dengan setidaknya 20 poin, sebuah rekor konsistensi yang benar-benar luar biasa untuk superstar muda ini. Rekor tersebut kini menjadi yang terpanjang di NBA musim ini, melampaui rekor 41 pertandingan Kevin Durant dari musim 2013-14.

Dengar, ini bukan hanya tentang statistik individu, meskipun angka Gilgeous-Alexander — dia rata-rata mencetak 31,1 poin, 5,6 rebound, dan 6,5 assist musim ini — adalah kaliber MVP. Ini tentang bagaimana dia mengangkat seluruh franchise. Thunder, sekarang 52-22, kokoh bertengger di puncak klasemen Wilayah Barat, tempat yang sedikit orang prediksi akan mereka tempati di awal tahun, terutama dengan daftar pemain yang begitu muda. Chet Holmgren, big man rookie, menyumbangkan 16 poin, 8 rebound, dan 2 blok melawan Wolves, menunjukkan dampak dua arahnya. Jalen Williams menambahkan 20 poin sendiri, membuktikan bahwa dia jauh lebih dari sekadar opsi sekunder.

**Penantang Baru Wilayah Barat**

Delapan kemenangan beruntun ini bukan hanya kebetulan; ini adalah sebuah pernyataan. Mereka telah mengalahkan penantang sejati selama rekor ini, termasuk Suns, Raptors, dan sekarang tim Timberwolves yang berjuang untuk posisi teratas. Pertahanan Thunder menahan Minnesota hanya dengan 103 poin, jauh di bawah rata-rata musim mereka yaitu 113,1, sebuah bukti komitmen kolektif mereka di ujung lapangan itu. Rudy Gobert, jangkar pertahanan Wolves, menyelesaikan pertandingan dengan 10 poin dan 16 rebound, tetapi kecepatan dan pergerakan bola Thunder sering membuatnya tidak efektif dalam menghalangi drive mereka.

Jujur saja: Saya pikir tim Thunder ini, saat ini, adalah tim paling berbahaya di Wilayah Barat. Ya, bahkan di atas Denver. Nikola Jokic masih pemain terbaik di planet ini, tetapi perpaduan atletisme muda OKC, kegigihan pertahanan, dan skor dingin Gilgeous-Alexander adalah lawan yang menakutkan bagi siapa pun. Mereka bermain dengan semangat yang jujur saja, Nuggets belum secara konsisten tunjukkan sepanjang musim. Thunder unggul 2-1 melawan Denver tahun ini, termasuk kemenangan dominan 118-117 di Denver pada bulan Desember di mana SGA mencetak 34 poin. Mereka bermain dengan kecepatan dan intensitas yang melelahkan tim lawan.

Masalahnya, ini bukan kebetulan. Sam Presti telah dengan hati-hati membangun daftar pemain ini melalui bertahun-tahun draft yang cerdik dan pengembangan yang sabar. Thunder menyelesaikan musim lalu dengan rekor 40-42, hanya sedikit meleset dari playoff, dan sekarang mereka telah meningkat 12 kemenangan dengan delapan pertandingan tersisa. Lompatan seperti itu bukan hanya keberuntungan. Itu disengaja. Selisih poin mereka +7,3 adalah yang terbaik ketiga di liga, di belakang hanya Celtics dan Nuggets. Mereka tidak hanya memenangkan pertandingan ketat; mereka sering mendominasi.

Prediksi berani saya? Oklahoma City Thunder akan memenangkan Final Wilayah Barat tahun ini.