Seattle dan Vegas: Taruhan Besar NBA Berikutnya

NBA telah menari-nari di sekitar ekspansi selama bertahun-tahun, tetapi sekarang rasanya kurang seperti tango dan lebih seperti lari cepat. Adam Silver telah cukup jelas: ini bukan "jika" tetapi "kapan." Dan ketika Anda berbicara tentang "kapan," dua kota selalu muncul: Seattle dan Las Vegas. Keduanya telah menyampaikan kasus mereka, dengan lantang dan jelas, dan keduanya siap untuk sorotan terang.

Seattle, jelas, adalah hal yang tidak perlu dipikirkan lagi. Luka dari kepergian Sonics pada tahun 2008 masih belum sepenuhnya sembuh bagi banyak penggemar. Mereka memiliki tim juara pada tahun 1979, skuad yang elektrik pada tahun 90-an dengan Gary Payton dan Shawn Kemp yang memenangkan 64 pertandingan pada tahun 1996, dan basis penggemar yang bersemangat yang secara konsisten memenuhi KeyArena. Climate Pledge Arena baru kota senilai $1,2 miliar, dibuka pada tahun 2021 dan sudah menjadi tuan rumah Kraken NHL, siap untuk NBA. Anda tidak membangun fasilitas canggih seperti itu tanpa mengincar bola basket profesional. Pasar terbukti, sejarahnya kaya, dan keinginannya sangat besar.

Konteks dan Sejarah

Lalu ada Las Vegas. Ini bukan lagi hanya kota tinju atau tempat untuk eksperimen NHL. Golden Knights membuktikan bahwa tim olahraga profesional besar dapat berkembang di sana, memenangkan Stanley Cup pada tahun 2023 hanya dalam musim keenam mereka. Aces telah mendominasi WNBA, mengamankan kejuaraan berturut-turut pada tahun 2022 dan 2023. Vegas memiliki populasi yang tumbuh, aliran turis yang stabil, dan T-Mobile Arena, yang telah menjadi tuan rumah NBA Summer League sejak 2004. Ditambah lagi, liga telah mengadakan acara di sana selama beberapa dekade. Ini bukan pertanyaan apakah kota itu dapat mendukung sebuah tim, ini adalah pertanyaan seberapa cepat mereka menjadi raksasa.

**Sakit Kepala Draf Ekspansi**

Dengar, menambahkan dua tim bukan hanya tentang memotong pita dan menjual jersey. Itu berarti menyebarkan kumpulan bakat, yang sudah cukup tipis di beberapa tempat. Ekspansi NBA terakhir adalah pada tahun 2004 dengan Charlotte Bobcats, dan tim itu berjuang selama bertahun-tahun, dengan rekor 18-64 di musim perdana mereka. Liga perlu menghindari menciptakan dua tim yang langsung menjadi penghuni dasar klasemen.

Situasi Saat Ini

Begini: draf ekspansi selalu merupakan keseimbangan. Anda ingin memberi tim baru kesempatan bertarung tanpa menguras 30 tim yang sudah ada. Harapkan format yang mirip dengan apa yang telah kita lihat di liga lain. Setiap tim yang ada kemungkinan akan dapat melindungi sejumlah pemain tertentu – mungkin 8 atau 9 dari daftar pemain mereka saat ini. Itu menyisakan waralaba Seattle dan Vegas yang baru untuk memilih dari pemain yang tidak dilindungi. Mereka tidak akan mendapatkan All-Stars, tetapi mereka bisa mendapatkan pemain rotasi yang solid, talenta muda yang menjanjikan dengan kontrak rookie, atau veteran dengan kontrak yang akan berakhir. Pikirkan pemain yang rata-rata mencetak 8-10 poin yang saat ini terjebak di bangku cadangan di belakang daftar pemain yang lebih dalam.

Tantangan sebenarnya adalah bagaimana hal itu memengaruhi draf rookie yang akan datang. Apakah liga memberikan tim ekspansi pilihan 5 besar di beberapa tahun pertama mereka? Mereka hampir harus melakukannya, atau mereka berisiko menciptakan dua pecundang jangka panjang, yang tidak diinginkan siapa pun. Pendapat saya? Liga perlu memberikan kedua waralaba baru pilihan empat besar di dua draf pertama mereka, dilindungi jika mereka finis dengan salah satu dari tiga rekor terburuk liga. Jika tidak, itu tidak adil. Anda tidak bisa meminta penggemar untuk berinvestasi pada tim yang ditakdirkan untuk mediokritas abadi.

Namun, sejujurnya: ekspansi NBA sedang terjadi. Harapkan pengumuman dalam 18 bulan ke depan, dengan tim-tim akan bermain di lapangan pada musim 2026-27. Liga terlalu global, terlalu populer, dan terlalu kaya untuk tidak berkembang. Uang ada, kota-kota siap, dan para penggemar menunggu. Seattle dan Vegas akan mendapatkan giliran mereka.