Raptors Terseok-seok di Windy City, Bulls Jadi Perusak

Toronto Raptors berada dalam situasi yang sulit. Setelah memulai bulan Maret dengan rekor 4-1 yang menjanjikan, mereka kalah tiga kali berturut-turut di laga tandang, termasuk kekalahan 118-111 yang mengecewakan dari Pistons di Detroit pada hari Sabtu. Itu adalah tim yang 20 pertandingan di bawah .500, tim yang seharusnya bisa ditangani Raptors. Sekarang mereka menuju Chicago untuk menghadapi skuad Bulls yang juga sedang menurun tetapi masih bermain dengan cukup kebanggaan untuk membuat hidup sengsara.

Toronto berada di posisi 38-29, berpegang teguh pada unggulan keenam di Wilayah Timur, hanya satu pertandingan di atas Cavaliers. Mereka 4-6 dalam sepuluh pertandingan terakhir mereka, dan serangan mereka terlihat stagnan, terutama di setengah lapangan. Pascal Siakam, meskipun mencetak 28 poin melawan Detroit, hanya menembak 10-dari-25 dari lapangan. Pemilihan tembakan Fred VanVleet terkadang dipertanyakan, dan 12 poinnya dari 4-dari-15 tembakan di pertandingan Pistons tidak membantu. Raptors kehilangan opsi mencetak gol ketiga yang konsisten, terutama dengan OG Anunoby yang masih mencari ritme setelah cedera.

Begini: perjalanan tandang ini seharusnya menjadi kesempatan bagi Toronto untuk mengukuhkan posisi playoff mereka. Sebaliknya, mereka telah dikalahkan. Mereka kalah dari Celtics 120-117 dalam perpanjangan waktu Kamis lalu, pertarungan yang sulit, tetapi kemudian diikuti dengan kekalahan telak dari Suns 137-106 Jumat lalu. Inkonsistensi semacam itu adalah tanda bahaya bagi tim dengan aspirasi pascamusim. Mereka kebobolan 118,3 poin per pertandingan selama kemerosotan ini, yang merupakan resep bencana melawan siapa pun.

Sementara itu, Chicago sedang kacau. Mereka 28-40, ke-12 di Wilayah Timur, dan telah kalah lima dari enam pertandingan terakhir mereka. Harapan playoff mereka pada dasarnya tidak ada. Mereka dihajar oleh Pacers 125-108 pada hari Minggu, dengan Zach LaVine mencetak 27 poin tetapi sedikit bantuan. DeMar DeRozan, yang absen di pertandingan itu karena cedera paha depan, diragukan tampil pada hari Selasa. Jika dia absen, itu adalah pukulan besar bagi serangan mereka yang sudah lemah, yang rata-rata mencetak 113,1 poin per pertandingan, ke-21 di liga.

**Mencari Jawaban di Tengah Kemerosotan**

Bulls, meskipun rekor mereka, masih memiliki beberapa talenta. LaVine, saat sehat, bisa mencetak 30 poin setiap malam. Nikola Vucevic adalah mesin double-double, rata-rata 17,6 poin dan 11,1 rebound musim ini. Tetapi chemistry tim terlihat tidak beres, dan pertahanan mereka, yang kebobolan 118,3 poin per pertandingan, termasuk yang terburuk di NBA. Mereka sering kalah telak akhir-akhir ini, termasuk kekalahan 139-96 dari Lakers pada 26 Maret.

Jujur saja: Pertandingan ini kurang tentang Chicago dan lebih tentang Toronto. Raptors perlu menemukan kembali identitas mereka. Mereka membangun reputasi mereka pada pertahanan tanpa henti dan kerja keras, memaksa turnover dan melakukan transisi. Tetapi selama tiga pertandingan ini, mereka terlihat lambat dan tidak bersemangat. Serangan transisi mereka, yang biasanya merupakan kekuatan, telah tersendat. Mereka rata-rata 13,5 poin fast break per pertandingan, tetapi tidak terasa seperti itu baru-baru ini. Gary Trent Jr., yang bisa menjadi pencetak gol cepat, perlu meningkatkan permainannya. Dia mencetak 15 poin melawan Detroit, tetapi itu tidak cukup.

Pendapat saya? Jika Raptors tidak bisa tampil dan mendominasi tim Bulls yang sedang kesulitan ini, terutama jika DeRozan absen, sudah waktunya untuk introspeksi serius di Toronto. Ini bukan tentang satu pertandingan; ini tentang dampak psikologis menjelang akhir musim.

Saya memprediksi pertandingan yang sangat ketat. Raptors kemungkinan akan memenangkannya, tetapi tidak akan mudah. Mereka menang 108-105, tetapi pertanyaan tentang ketangguhan mental mereka akan tetap ada.