NBA menjadi 32? Rencana Ekspansi Silver Bukan Sekadar Ilusi

Dengar, bisikan tentang ekspansi NBA sudah ada lebih lama dari masa jabatan kedua LeBron di Cleveland. Namun laporan terbaru Shams Charania, yang merinci pemungutan suara liga yang akan datang untuk menjajaki penambahan waralaba di Las Vegas dan Seattle, terasa berbeda. Ini bukan sekadar omongan. Ini adalah Adam Silver yang mempertaruhkan segalanya, kemungkinan untuk musim 2025-26, setelah kesepakatan hak media baru terkunci.

Seattle telah menjadi pilihan yang jelas selama bertahun-tahun. Kepergian Sonics pada tahun 2008 meninggalkan lubang yang menganga, dan kota ini telah membuktikan komitmennya terhadap olahraga profesional dengan peluncuran NHL Kraken yang sukses pada tahun 2021 dan penjualan tiket penuh Seahawks yang konsisten di Lumen Field. Ingat kehebohan seputar pertandingan pramusim NBA antara Blazers dan Clippers di Climate Pledge Arena Oktober lalu? Tiket terjual habis dalam hitungan menit, menarik lebih dari 18.000 penggemar. Permintaan yang tertahan seperti itu tidak dibuat-buat; itu adalah bukti budaya bola basket sejati yang tidak pernah benar-benar hilang. Kota ini telah menyiapkan kelompok kepemilikan, dan arena yang direnovasi sudah siap. Ini bukan hanya tentang nostalgia; ini tentang pasar yang menginginkan timnya kembali, dengan sangat.

Las Vegas, di sisi lain, adalah mainan baru yang mengkilap, batas terbaru liga. Transisi kota ini menjadi pusat olahraga liga utama sangat luar biasa. Golden Knights, tim ekspansi NHL pada tahun 2017, memenangkan Stanley Cup Juni lalu, membuktikan bahwa pasar dapat merangkul dan mendukung pemenang. Kepindahan Raiders pada tahun 2020, membawa sepak bola NFL ke Allegiant Stadium, semakin memperkuat kredibilitas olahraga profesional Vegas. NBA Summer League telah menjadi daya tarik besar di sana selama dua dekade, mencetak rekor kehadiran setiap tahun, dengan lebih dari 130.000 penggemar yang datang untuk acara tahun 2023. Gagasan tim NBA bermain di T-Mobile Arena, yang berkapasitas 18.000 kursi, terasa tak terhindarkan. LeBron James bahkan secara terbuka menyatakan keinginannya untuk memiliki tim di sana.

Masalahnya, ekspansi ini bukan hanya tentang geografi atau ukuran pasar. Ini tentang masuknya uang tunai yang sangat besar. Setiap biaya waralaba baru diproyeksikan berada di kisaran $2,5 miliar hingga $3 miliar. Itu adalah $5-6 miliar yang dibagi di antara 30 pemilik yang ada, cek bonus kecil yang bagus untuk semua yang terlibat. Ini melancarkan banyak potensi ketidaksepakatan ketika uang sebanyak itu ada di meja. Liga tahu produknya kuat secara global, dan menambahkan dua tim lagi hanya memperluas jejak dan penawaran kontennya menjelang kesepakatan media baru yang dapat melampaui $75 miliar.

Ini pendapat saya: menambahkan dua tim dan sedikit mengencerkan kumpulan bakat adalah kejahatan yang perlu dilakukan liga saat ini. Anda akan memiliki beberapa tim yang lebih buruk selama beberapa tahun, tetapi keuntungan finansial jangka panjang terlalu signifikan untuk diabaikan. NBA adalah bisnis, dan langkah ini adalah bisnis murni.

Ketika suara dihitung, dan itu akan segera terjadi, jangan terkejut jika NBA secara resmi mengumumkan niatnya untuk berkembang menjadi 32 tim pada tahun 2026. Prediksi saya? Seattle mendapatkan Sonics-nya kembali, dan Las Vegas mendapatkan "Aces" — bukan tim WNBA, tetapi waralaba pria baru.