Peluang Terakhir Mick Cronin: Bisakah UCLA Memperbaiki Kekacauan Ini?
Ini adalah periode yang sulit bagi bola basket UCLA. Mick Cronin, seorang pria yang dikenal karena memeras setiap tetes terakhir dari timnya, baru saja menyelesaikan musim terburuknya di Westwood, dengan rekor 16-17. Pikirkan tentang itu: rekor kalah untuk Bruins. Itu belum pernah terjadi sejak tahun terakhir Steve Lavin pada 2003-04. Itu waktu yang lama untuk program yang menggantung 11 spanduk kejuaraan nasional di Pauley Pavilion.
Frustrasi itu nyata. Setelah mencapai Final Four pada tahun 2021, dan kemudian penampilan Sweet Sixteen pada tahun 2022 dan 2023, tahun lalu terasa seperti kehancuran total. Mereka kalah dari Oregon State di babak pertama Turnamen Pac-12, tim yang finis 13-19. Mereka mencatat rekor 10-10 dalam pertandingan konferensi, finis kelima di liga yang, jujur saja, tidak terlalu kuat. Tim Cronin seharusnya tangguh, gigih, dan solid dalam bertahan. Mereka berada di peringkat 145 secara nasional dalam efisiensi ofensif tahun lalu, hanya mencetak 65,5 poin per game. Itu tidak akan cukup di Big Ten.
Detailnya
Begini: strategi rekrutmen Cronin telah menjadi rollercoaster. Dia menemukan emas di awal dengan Jaime Jaquez Jr. dan Tyger Campbell, dua pemain yang sepenuhnya mengikuti sistemnya. Tetapi era portal transfer telah… kacau. Ingat gebrakan besar Adem Bona dan Amari Bailey di kelas 2022? Bailey pergi setelah satu tahun ke NBA, dan Bona, meskipun memiliki kehadiran defensif, tidak pernah mengembangkan permainan ofensif yang banyak diharapkan, rata-rata 8,8 poin dan 5,2 rebound musim lalu. Kemudian datang rekrutan internasional tahun lalu – Aday Mara, Jan Vide, Berke Buyuktuncel – yang sebagian besar kesulitan beradaptasi dengan permainan Amerika. Mara, pemain Spanyol setinggi 7 kaki 3 inci, hanya bermain 10 menit per game sebelum pergi ke pro. Itu meninggalkan lubang besar.
Tapi pujian patut diberikan: Cronin tidak tinggal diam. Dia tahu dia membutuhkan perombakan besar. Dan dia agresif di portal musim ini. Mendapatkan Eric Dailey Jr. dari Oklahoma State, seorang forward setinggi 6 kaki 7 inci yang rata-rata mencetak 8,3 poin dan 4,8 rebound sebagai mahasiswa baru, adalah akuisisi yang bagus. Lalu ada Skyy Clark, seorang point guard dari Louisville, yang mencetak 13,1 poin dan 3,0 assist untuk Cardinals. Itu adalah dua pemain yang langsung memberikan dampak. Dan Dominick Harris, seorang guard dari Loyola Marymount yang menembak 43,6% dari tiga poin musim lalu dengan 5,5 percobaan per game, membawa tembakan perimeter yang sangat dibutuhkan. Dia adalah pemain yang benar-benar bisa membuka ruang.
Namun, langkah terbesar, dan bisa dibilang yang paling krusial, adalah Kobe Johnson dari USC. Ya, rival sekota. Johnson adalah ancaman defensif, seorang stopper sejati yang rata-rata mencuri 1,7 bola per game untuk Trojans. Dia akan langsung meningkatkan pertahanan perimeter UCLA, yang sering terlihat bingung tahun lalu. Anda menggabungkannya dengan Lazar Stefanovic yang kembali, yang menembak 39,5% dari jarak jauh, dan tiba-tiba Cronin memiliki beberapa veteran yang memahami apa yang diperlukan untuk menang di Big Ten.
Membongkar Ini
Dengar, musim mendatang di Big Ten akan sangat brutal. UCLA beralih dari perairan Pac-12 yang relatif tenang ke liga yang penuh dengan tim-tim fisik dan pesaing sejati seperti Purdue dan tambahan baru seperti Oregon. Reputasi Cronin dibangun di atas pertahanan dan pengembangan, dan dia akan membutuhkan setiap ons darinya. Prediksi saya? Jika roster yang dirombak ini tidak bisa masuk Turnamen NCAA, kursi Cronin akan sangat panas. Ini bukan lagi sekadar membangun kembali; ini adalah referendum tentang kemampuannya untuk beradaptasi dalam lanskap bola basket perguruan tinggi yang cepat berubah. Saya memprediksi mereka akan masuk turnamen sebagai unggulan 9 atau 10, tetapi itu akan menjadi perjuangan.