Pertahanan Terakhir LeBron: Apakah Lakers Mengejar Hantu?

Los Angeles Lakers baru saja menyelesaikan musim yang terasa kurang seperti pengejaran kejuaraan dan lebih seperti aksi tali tinggi dengan terlalu banyak jaring pengaman yang dipotong. Menyelesaikan dengan rekor 47-35, cukup untuk unggulan kedelapan, mereka tertatih-tatih ke Turnamen Play-In, skenario yang tidak dibayangkan siapa pun ketika Anthony Davis mencetak 40 poin dan 10 rebound melawan Suns pada akhir Oktober. Namun, janji awal itu dengan cepat memudar. Mereka kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka dan tidak pernah benar-benar menemukan pijakan yang konsisten.

Jujur saja: tim ini, bahkan dengan LeBron James mencetak angka kaliber MVP pada usia 39 tahun – rata-rata 25,7 poin, 7,3 rebound, dan 8,3 assist – terasa tidak terhubung. D'Angelo Russell memiliki periode cemerlang, seperti ledakan 44 poinnya melawan Bucks pada bulan Maret, tetapi pertahanannya tetap menjadi kelemahan yang mencolok. Austin Reaves, setelah menandatangani kontrak empat tahun senilai $53,8 juta, sedikit menurun dari performa playoff 2023-nya yang luar biasa, persentase tembakannya turun dari 52,9% menjadi 47,9%. Potongan-potongan teka-teki ada di sana, tetapi jarang cocok selama 48 menit penuh.

Analisis Kunci

Begini masalahnya: identitas Lakers terlalu sering bergeser. Mereka memulai musim dengan fokus pada ukuran, lalu beralih ke lineup yang lebih kecil, lalu kembali lagi. Darvin Ham, semoga Tuhan memberkatinya, tidak pernah benar-benar menetapkan rotasi. Jaxson Hayes, yang dikontrak dua tahun senilai $4,6 juta, bermain sedikit lebih dari 12 menit per pertandingan, jarang memberikan dampak. Christian Wood, tambahan di luar musim lainnya, bermain lebih sedikit lagi sebelum diistirahatkan untuk operasi lutut. Konstruksi roster di sekitar dua bintang mereka terasa… tidak lengkap. Mereka mengalahkan Pelicans dua kali dalam seminggu untuk mengamankan unggulan ketujuh, hanya untuk disingkirkan oleh Denver Nuggets dalam lima pertandingan untuk postseason kedua berturut-turut. Game 5 itu, kekalahan 108-106 di mana Jamal Murray melakukan jumper penentu seri atas Davis, hanya menyoroti betapa dekatnya mereka, namun betapa jauhnya.

Kaisar Tidak Berpakaian (atau Cincin Kejuaraan)

LeBron James adalah keajaiban. Musim ke-20-nya membuatnya melewati Kareem Abdul-Jabbar sebagai pencetak skor terbanyak sepanjang masa NBA. Usahanya yang mencetak 40 poin, tujuh assist, lima rebound melawan Clippers pada bulan Februari, bangkit dari defisit 21 poin, adalah sebuah mahakarya. Tetapi bahkan King James tidak bisa melakukannya sendiri lagi. Anthony Davis, meskipun bermain 76 pertandingan tertinggi dalam karirnya, masih terlihat ragu-ragu di beberapa waktu, terutama dengan tembakan jump shot-nya. Dia rata-rata 24,7 poin dan 12,6 rebound tertinggi dalam karirnya, tetapi ada terlalu banyak periode di mana dia menghilang secara ofensif di saat-saat krusial.

Analisis Taktis

Pendapat saya? Tim Laker ini, seperti yang saat ini dibangun dengan James dan Davis, telah mencapai puncaknya. Mereka bisa masuk playoff, bahkan mungkin memenangkan satu putaran, tetapi mereka bukan pesaing kejuaraan sejati. Mereka terjebak dalam siklus mencoba menyesuaikan pemain peran di sekitar dua calon Hall of Famer yang sudah melewati masa puncaknya. Jendela, yang terasa terbuka lebar setelah gelar bubble 2020, sekarang hanya retakan kecil.

Manajemen harus membuat pilihan sulit. Apakah mereka terus mengikuti gelombang LeBron, berharap untuk satu lagi lari ajaib, atau apakah mereka memulai proses yang menyakitkan dan perlu untuk membangun kembali di sekitar Davis (dengan asumsi dia tetap sehat, asumsi besar) dan aset masa depan? Prediksi berani saya adalah mereka akan mencoba mengulanginya sekali lagi, membuat beberapa perubahan kosmetik di sekitar pinggiran, dan berakhir dengan hasil yang serupa: tim yang kompetitif yang pada akhirnya gagal mencapai tanah yang dijanjikan. Pengejaran spanduk ke-18 yang memecahkan rekor terasa lebih seperti fatamorgana setiap musim berlalu.