Rentetan Tak Terhentikan Lakers Hadapi Ujian Krusial di Houston

Lakers sedang memainkan bola basket terbaik mereka musim ini. Tidak ada perdebatan. Enam kemenangan beruntun, termasuk kemenangan penting atas Milwaukee dan Philadelphia, telah mendorong mereka ke rekor 43-25 dan cengkeraman kuat pada unggulan ketiga di Wilayah Barat. LeBron James mengorkestrasi pada level MVP, rata-rata 25,7 poin dan 10,6 assist selama lonjakan baru-baru ini. Anthony Davis, sementara itu, telah menjadi monster dua arah, mencetak 29 poin dan 12 rebound melawan Bucks Jumat lalu. Ini bukan hanya tentang kemenangan; ini tentang bagaimana mereka menang, mengalahkan tim-tim bagus dengan pertahanan yang mencekik dan serangan yang akhirnya terlihat koheren.

Masalahnya, malam ini mereka akan bertandang ke Houston, dan Rockets tidak akan menyerah begitu saja. Houston berada tepat di belakang LA dengan rekor 41-26, dan mereka juga sedang dalam performa terbaik, memenangkan tujuh dari sepuluh pertandingan terakhir mereka. James Harden masih melakukan hal-hal James Harden, memimpin liga dengan 34,3 poin per pertandingan. Tapi bukan hanya Harden. Russell Westbrook telah menemukan ritmenya, rata-rata 27,5 poin dan 7,1 assist sejak jeda All-Star. Kemenangan 118-111 mereka atas Celtics awal bulan ini menunjukkan bahwa mereka bisa bersaing dengan siapa pun. Ini bukan hanya pertandingan lain bagi LA; ini adalah tolok ukur melawan tim yang, sejujurnya, kebanyakan orang masih meremehkannya.

**Pertarungan di Area Kunci dan Teka-teki Perimeter**

Pertandingan ini akan ditentukan oleh dua hal: siapa yang menguasai area kunci dan siapa yang berhasil mencetak tembakan tiga angka. Lakers telah mendominasi di dalam, dengan Davis dan JaVale McGee digabungkan untuk hampir 20 rebound per malam. Mereka mencetak 52,3 poin di area kunci per pertandingan, terbaik keempat di NBA. Itulah kekuatan utama mereka. Houston, di sisi lain, hidup dan mati dengan tembakan tiga angka. Mereka mencoba 45,4 tembakan tiga angka per pertandingan, tertinggi di liga, dengan akurasi yang terhormat 35,6%. Seluruh filosofi mereka, terutama setelah menukar Clint Capela ke Atlanta, adalah untuk membuka jalur bagi Harden dan Westbrook untuk melakukan drive, atau mengumpan untuk tembakan terbuka. PJ Tucker, meskipun rata-rata hanya 7,1 poin, sangat penting untuk spacing mereka.

Begini: pertahanan Lakers luar biasa selama rentetan kemenangan ini, menahan lawan hanya 103 poin per pertandingan. Tapi mereka belum menghadapi tim seperti Rockets dalam rentetan ini – tim yang mendorong tempo dan meluncurkan tembakan jauh dengan begitu bebas. Ini akan menguji rotasi dan penutupan mereka tidak seperti yang lain. Di sisi lain, bisakah Houston benar-benar menghentikan Davis di pos tanpa center sejati? Robert Covington, seorang bek yang solid, akan mendapatkan tugas itu, tetapi dia kalah ukuran secara signifikan. Saya katakan, jika Davis mulai bermain bagus di awal, itu bisa menjadi malam yang panjang bagi barisan pemain kecil Rockets. Prediksi saya? Lakers akan mengekspos kurangnya pertahanan interior Houston malam ini.

Jujur saja, taruhannya tinggi. Kemenangan bagi Lakers akan memperpanjang rentetan mereka menjadi tujuh dan menciptakan sedikit ruang bernapas di klasemen. Kemenangan bagi Rockets akan memperkecil jarak dan memberi mereka dorongan kepercayaan diri yang besar. Kita telah melihat kedua tim ini berbagi dua pertemuan sebelumnya musim ini, dengan Houston menang 115-103 pada bulan Februari, dan Lakers meraih kemenangan 124-115 pada bulan Oktober. Pertandingan penentuan ini terasa berbeda. Lakers bermain dengan kepercayaan diri yang menunjukkan bahwa mereka siap untuk perjalanan playoff yang panjang.

Saya memprediksi Lakers melanjutkan performa impresif mereka, memenangkan pertandingan ini 117-112, dengan LeBron mencatatkan triple-double lagi.