Lakers Terseok-seok ke Houston Setelah Ketakutan di Ketinggian

Los Angeles Lakers baru saja meraih kemenangan perpanjangan waktu yang menguras tenaga melawan Denver Nuggets, pertandingan sengit 122-118 pada 15 Maret yang membuat LeBron James mencetak 38 poin dan Anthony Davis meraih 16 rebound. Kemenangan itu, betapapun sulitnya, tidak akan menghapus ingatan akan tembakan 3 angka Jamal Murray dengan sisa waktu 1,4 detik di waktu reguler yang memaksa pertandingan berlanjut ke babak tambahan. Mereka membutuhkan setiap tetes energi terakhir untuk memenangkan pertandingan itu.

Sekarang, mereka menuju Houston untuk menghadapi tim Rockets yang diam-diam menjadi salah satu kejutan terbesar di liga. Houston, saat ini 41-25, hanya terpaut satu pertandingan dari Lakers di klasemen Wilayah Barat. Rockets, tidak seperti Lakers, baru saja meraih kemenangan yang relatif tanpa tekanan 115-107 atas San Antonio Spurs pada 16 Maret, sebuah pertandingan di mana Jalen Green memimpin dengan 27 poin.

Ini bukan tim Rockets yang sama yang kita lihat beberapa tahun terakhir. Ime Udoka membuat mereka bermain dengan intensitas pertahanan yang terus terang mengejutkan dibandingkan musim-musim sebelumnya. Mereka menahan lawan hingga 109,8 poin per pertandingan, menempati posisi kelima di liga. Itu adalah perubahan besar dari tahun lalu ketika mereka kebobolan 118,6 poin per pertandingan. Fred VanVleet telah menjadi sebuah wahyu, rata-rata 17,5 poin dan 8,3 assist. Kehadiran veteran-nya telah menenangkan barisan belakang yang muda.

Rekor tandang Lakers menjadi perhatian. Mereka 19-14 saat bermain di luar Crypto.com Arena, yang tidak terlalu buruk, tetapi juga tidak dominan. Kelelahan pasti menjadi faktor setelah pertarungan sengit melawan Denver. James bermain 42 menit melawan Nuggets, dan Davis bermain 43 menit. Itu adalah banyak jarak tempuh untuk dua pemain yang sudah memikul beban berat musim ini.

Begini: Houston mengalahkan Lakers 128-124 dalam pertemuan terakhir mereka pada 28 Februari. Dillon Brooks, secara mengejutkan, menjadi faktor utama dengan 23 poin, termasuk beberapa tembakan krusial di akhir pertandingan. Pertandingan itu juga di Houston. Rockets adalah tim yang berbeda di kandang, dengan rekor 25-8 di Toyota Center. Mereka mendapatkan energi dari penonton.

Saya sudah mengatakannya sebelumnya, dan saya akan mengatakannya lagi: Lakers terlalu bergantung pada kecemerlangan individu. Ketika James atau Davis tidak tampil super, mereka kesulitan. Pemain peran mereka, meskipun dapat diandalkan, tidak secara konsisten memberikan cukup skor sekunder. D'Angelo Russell mencetak 21 poin melawan Denver tetapi dia tidak konsisten. Mereka membutuhkan lebih banyak dari Austin Reaves, yang hanya mencetak 10 poin dengan 3-dari-10 tembakan di pertandingan itu.

Pertandingan ini lebih dari sekadar pertandingan musim reguler lainnya. Ini adalah pertandingan pernyataan untuk kedua tim di Wilayah Barat yang padat. Kemenangan Lakers akan menciptakan sedikit ruang bernapas. Kemenangan Rockets akan menyamakan mereka di klasemen dan memberi Houston keunggulan seri musim, yang bisa sangat besar untuk skenario tie-breaking nanti. Rockets telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka, sementara Lakers 3-2 dalam lima pertandingan terakhir mereka. Momentum sedikit berpihak pada Houston.

Dengar, saya pikir Lakers akan lengah dalam pertandingan ini. Setelah kemenangan perpanjangan waktu yang emosional, di kandang lawan, melawan tim Rockets yang secara mengejutkan bagus? Saya katakan, ini adalah pertandingan jebakan. Rockets akan memenangkan pertandingan ini dengan selisih dua digit, didorong oleh penonton kandang mereka dan daftar pemain yang segar.