Lakers Tiba di Houston Setelah Malam Maraton di Mile High

Lakers tiba di Houston dengan kondisi kelelahan, sesederhana itu. Kemenangan perpanjangan waktu 121-118 pada Minggu malam melawan Nuggets di Denver adalah pertandingan yang melelahkan, pertarungan bolak-balik yang membuat LeBron James bermain selama 42 menit, mencetak 31 poin, 13 rebound, dan 9 assist. Anthony Davis sendiri bermain 41 menit, menambahkan 27 poin dan 14 rebound. Itu banyak kelelahan, terutama datang di akhir perjalanan empat pertandingan tandang untuk Los Angeles.

Sementara itu, Houston diam-diam mengumpulkan kemenangan. Mereka memiliki rekor 8-2 dalam sepuluh pertandingan terakhir mereka, dengan satu-satunya kekalahan mereka datang melawan Suns dan tim Blazers yang secara mengejutkan tangguh. Jalen Green telah tampil luar biasa, rata-rata 28,5 poin per pertandingan di bulan Maret, termasuk rekor tertinggi dalam karirnya 41 poin melawan Wizards pada 15 Maret. Dia akhirnya terlihat seperti pemain yang dipilih Rockets di urutan kedua secara keseluruhan pada tahun 2021, dan kepercayaan dirinya sangat terasa. Alperen Sengun terus menjadi sebuah wahyu di posisi post, mencetak 19,3 poin, 9,4 rebound, dan 5,2 assist musim ini. Dia adalah ancaman triple-double yang sah setiap malam, dan chemistry-nya dengan Green semakin berkembang.

Begini: orang-orang terus menunggu Lakers untuk runtuh, dan mereka tidak melakukannya. Mereka memiliki rekor 17-6 sejak jeda All-Star, memainkan bola basket terbaik mereka musim ini. D'Angelo Russell telah menjadi sebuah wahyu, menembak 44,7% dari jarak tiga poin dalam rentang waktu itu, dan dia mencetak tembakan tiga poin krusial di akhir pertandingan melawan Denver. Austin Reaves, meskipun malam yang tenang melawan Nuggets (8 poin dengan 3-dari-9 tembakan), telah menjadi kreator dan bek yang sangat diperlukan. Kedalaman mereka, yang terlihat meragukan pada bulan Januari, telah menguat. Rui Hachimura dan Jarred Vanderbilt memberi mereka menit-menit solid dari bangku cadangan, membawa energi dan fleksibilitas pertahanan.

Tapi tim Houston ini bukanlah lawan yang mudah. Mereka sudah mengalahkan Lakers sekali musim ini, kemenangan 128-124 pada 2 Desember di mana Green meledak dengan 34 poin. Rockets bermain dengan uang rumah, melebihi setiap ekspektasi yang datang ke musim ini. Mereka fisik, mereka mendorong tempo, dan mereka telah merangkul filosofi pertahanan Ime Udoka. Mereka menempati peringkat kelima di liga dalam rating pertahanan (110,8), lompatan besar dari posisi ke-29 tahun lalu. Itu adalah peningkatan nyata, bukan hanya rentetan kemenangan.

Jujur saja: Saya pikir ini adalah pertandingan jebakan bagi Lakers. Datang dari kemenangan emosional, perpanjangan waktu melawan rival Wilayah Barat, bepergian ke tim yang lapar yang telah bermain luar biasa di kandang (rekor 25-8 di Toyota Center). LeBron dan Davis mungkin sedikit lambat, dan energi muda Houston bisa mengalahkan mereka. Kehadiran veteran dan kemampuan bermain Fred VanVleet (8,1 assist per pertandingan) akan menjadi kunci dalam memanfaatkan kelelahan Lakers.

Saya memprediksi: Rockets memperpanjang rekor kemenangan kandang mereka. Houston menang dengan selisih dua digit.